ÉGÉEN MONDE

La Crète et le continent

L'influence minoenne, déjà sensible dans le mobilier des tombes à fosse, grandit tout au long du xv^e siècle – c'est l'époque où les commerçants crétois figurent pour la première fois dans les peintures des tombes égyptiennes – et un art créto-mycénien se forme où il est souvent difficile de distinguer la part qui revient aux deux composantes. Vers 1500 avant J.-C., un nouveau type de tombes apparaît à Mycènes, les tombes à tholos, connues en Messénie depuis le début du xvi^e siècle ; elles rappellent l'architecture des grandes tombes circulaires de Crète à l'époque du bronze ancien. La filiation exacte n'est pas encore clairement établie, mais l'inspiration paraît certaine. Plus qu'un changement de dynastie à Mycènes, l'adoption du type crétois traduit sans doute le souci d'une architecture funéraire plus monumentale.

Le continent offre au xv^e siècle l'exemple d'œuvres crétoises de haute qualité, des vases d'or en particulier, dont deux tasses datant du début du siècle qui proviennent d'une même tombe de Vaphio en Laconie, et une large coupe, plus tardive, trouvée à Dendra en Argolide. Il n'est pas possible de discerner dans ces objets le moindre trait continental. Les deux tasses de Vaphio, à peu près de même taille et de même forme, portent des scènes qui forment diptyque et illustrent les péripéties de la chasse au taureau. Sur l'une est évoqué tout le mouvement de la lutte souvent brutale : l'animal jette à terre ses agresseurs, se rue dans le filet tendu ou s'enfuit ; sur l'autre, c'est au contraire la capture sans violence, au lasso, du taureau attiré par une vache qui sert d'appât. On ne sait qu'admirer davantage : la diversité de la composition, la vie des attitudes ou l'extrême habileté technique. La coupe de Dendra est, elle aussi, un magnifique témoin de l'art crétois. Le thème est emprunté cette fois au monde marin, si familier aux céramistes minoens du xv^e siècle : des poulpes aux longs tentacules onduleux se répartissent sur la vasque, parmi les dauphins et les nautiles, dans les flots qui glissent sur un fond de sable et de rochers.

L'osmose artistique de la Crète et du continent a dû tôt ou tard être doublée d'une prise de contrôle politique, mais la date de cet épisode capital est difficile à fixer. Certains faits, toutefois, permettent de le placer vers 1450 avant J.-C. À cette date, en effet, de nombreux sites crétois sont détruits et, semble-t-il, abandonnés. À Knossos, dont l'existence se poursuit sans heurt apparent, une salle insolite est aménagée dans le palais et, si elle reproduit un plan d'ensemble conforme à l'esprit minoen, certaines de ses caractéristiques n'ont pas d'équivalent en Crète : une sorte de trône en pierre et, par-derrière, une fresque de griffons reproduisent exactement la disposition que l'on observera plus tard dans la salle du trône du palais mycénien de Pylos, en Messénie. Aux environs, on a creusé au même moment des tombes de type continental où furent retrouvées des sépultures de guerriers inhumés avec toutes leurs armes. Enfin, les archives du palais sont tenues en grec sur des tablettes d'argile et s'apparentent étroitement aux archives de date plus récente des grands palais continentaux.

Knossos est donc, selon toute probabilité, aux mains d'un prince mycénien dans la seconde moitié du xv^e siècle ; elle connaît alors une prospérité extraordinaire due à l'hégémonie qu'elle exerce sur le reste de l'île. La destruction brutale du palais vers 1400 avant J.-C. n'a pas encore été expliquée de façon satisfaisante. On peut cependant supposer qu'une telle richesse ne pouvait qu'exciter l'envie en Crète même et sur le continent. Au lieu d'attribuer cette catastrophe à un séisme dévastateur,[...]