COMPTE MONNAIE DE

Complètement tombé en désuétude de nos jours, le système de la monnaie de compte est la base de la pratique monétaire médiévale ; déjà esquissé à l'époque des grandes invasions, il s'est prolongé jusqu'à la réforme monétaire de la Révolution française. Dans ce système, les deux fonctions essentielles de la monnaie, comme mesure des valeurs et comme moyen de paiement, sont séparées l'une de l'autre. Ce divorce des deux fonctions de la monnaie, imposé à l'origine par la raréfaction des espèces métalliques, est si bien entré dans la mentalité médiévale qu'il s'est maintenu quand les conditions qui l'avaient créé ont disparu. On retrouve une première trace de la monnaie de compte au vi^e siècle, dans la loi salique, à propos du tarif des amendes. Sans doute, à l'origine, les Francs Saliens calculaient les compositions non en monnaie, mais en denrées (chevaux, bœufs, pièces d'étoffe), suivant un système dont on retrouve encore des traces à l'époque historique chez les Francs Ripuaires et chez les Frisons. L'habitude fut prise, sous l'influence romaine, de compter ces amendes en deniers, puis en sous : il ne s'agit pas d'espèces monétaires, extrêmement rares à ces époques, mais de moyen d'évaluation, d'échelle de valeurs. La preuve en est l'équivalence existant, à partir du vi^e siècle, dans la coutume : un sou = quarante deniers. Si le sou d'or existe bien, plutôt sous la forme d'un demi-sou ou d'un tiers de sou, par suite de la raréfaction du métal, il comporte de moins en moins d'or, et ne doit donc point représenter une valeur constante ; quant au denier, il n'existe pas. Le rapport 1 sou = 40 deniers n'exprime donc pas une équivalence réelle des deux espèces monétaires, mais sans doute simplement le rapport de valeur approximatif de l'or et de l'argent. La réforme carolingienne vint mettre un terme à cette pratique, sans doute fort incommode, en fixant un nouveau rapport entre l'or et l'argent et en unifiant les frappes monétaires. On fixa que 1 sou = 12 deniers, et l'on créa une unité de compte nouvelle, la livre : 1 livre = 20 sous. La valeur de la livre (240 deniers) était donnée par le fait que Charlemagne avait prescrit de tailler 240 deniers dans une livre d'argent. Ce système est à la base de la monnaie de compte du Moyen Âge. Il faut noter que, dès l'origine, seul le denier avait une existence réelle. Le sou d'or n'était plus frappé et constituait, comme la livre, une simple unité monétaire destinée à faciliter les calculs de sommes importantes, comptées en chiffres romains. Unité de compte et non pas monnaie de compte, car un sou et une livre pouvaient toujours se réaliser sous la forme d'une somme donnée et constante de deniers. La valeur de monnaie de compte apparaît mieux quand il s'agit de sommes évaluées en deniers, sous et livres, mais payées en nature, conséquence de la raréfaction des espèces monétaires.

En réalité, la véritable instauration de la monnaie de compte date du xiii^e siècle, avec la reprise de la frappe de monnaies d'or et d'argent et la démonétisation du denier : le compte à deniers, sous et livres, devient l'échelle des valeurs et des espèces monétaires ayant cours. Ce système était sans doute indispensable avec des espèces métalliques d'or et d'argent : la valeur de chaque pièce contenant un poids donné d'or ou d'argent étant dépendante du cours de l'or et de l'argent, il est utile de disposer d'un système de références pour suivre les variations de prix des métaux précieux. Mais ce double système allait permettre les mutations monétaires qui sont le phénomène le plus important de l'histoire monétaire et de l'histoire économique du Moyen Âge[...]