MONTAUBAN

Préfecture du Tarn-et-Garonne, la commune de Montauban comptait 58 566 habitants en 2012. L'urbanisation s'y est développée presque essentiellement à l'intérieur de son vaste territoire communal : de ce fait, avec neuf communes seulement et 74 115 habitants, son agglomération n'occupe qu’une place secondaire dans la région Occitanie, loin derrière Toulouse, tout comme l'aire urbaine dont elle est le pivot (33 communes, 105 654 hab. en 2012), presque contiguë à celle de Toulouse, cinquante kilomètres seulement séparant les deux villes, bien reliées entre elles par la route, l'autoroute et la voie ferrée.

Ville neuve créée sur ordre du comte de Toulouse en 1144, elle a été construite selon un plan géométrique autour de la place du Marché, devenue place Nationale, avec ses façades de brique, bordée par les « couverts », double galerie voûtée. Après la crise albigeoise, la ville s'affirma comme une grande place commerciale, grâce à son port sur le Tarn assurant vers l'aval les échanges avec Bordeaux par la Garonne, tandis qu'un nouveau pont sur la rivière, achevé en 1335 – l'actuel Pont Vieux –, facilitait les liaisons routières vers le nord et le sud. Guerre de Cent Ans et guerres de religion ont ensuite cruellement ponctué l'histoire de la ville, devenue place de sûreté protestante.

Avec la reconquête catholique, le pouvoir royal, soucieux de contrôler la cité, en fait, dès 1635, le chef-lieu de la généralité de Haute-Guyenne. La noblesse de robe afflue alors dans la ville, et les intendants veillent à son extension et à son embellissement. Le commerce reprend activement, tandis que se développent des manufactures produisant des « cadis », draps de laine exportés vers les Antilles et le Canada.

La perte de cette colonie et les troubles de la Révolution française marquent un coup d'arrêt à cette expansion. La ville qui comptait plus de 25 000 habitants à la fin du xviii^e siècle perdit l'essentiel de ses fonctions administratives. Elle fut réduite au rang de sous-préfecture du Lot au moment de la formation des départements, et c'est Napoléon, en 1808, qui lui restitua une partie de ses fonctions en lui donnant le rang de préfecture d'un nouveau département, le Tarn-et-Garonne.

Activités manufacturières et commerciales n'ont cessé de décliner au xix^e siècle, malgré une bonne desserte par des infrastructures de transport modernes : embranchement vers le nouveau canal latéral à la Garonne en 1845, point de jonction entre les voies ferrées menant, l'une de Bordeaux à Sète via Toulouse (1857), l'autre aux charbonnages d'Aubin-Decazeville (1858), avant que ne s'embranche, à Montauban, la grande ligne directe vers Paris via Brive et Limoges (1891). Cette situation de carrefour se retrouve aujourd'hui avec les autoroutes A62 (Bordeaux-Toulouse) et A20 (Montauban-Paris).

La léthargie économique eut pour corollaire la stagnation démographique : la ville comptait moins d'habitants dans les années 1920 qu'à la veille de la Révolution française. Le développement des cultures de fruits et de légumes, l'essor de l'élevage laitier lui conféraient certes un nouveau rôle dans le conditionnement et la commercialisation de ces productions, mais il a fallu attendre les années 1960, l'arrivée des rapatriés d'Algérie et l'essor des activités tertiaires (commerces, services) pour lui donner une nouvelle impulsion.

Tandis que le centre historique bénéficiait d'importantes opérations de réhabilitation mettant en valeur un riche patrimoine architectural, de nouvelles zones d'activités ont prospéré aux sorties de la ville. La proximité de Toulouse, encore accrue par l'autoroute et le renforcement des dessertes ferroviaires, est à la fois un atout et un handicap. Montauban profite du dynamisme de la métropole[...]