MONTEFELTRO ou MONTEFELTRE LES

Famille comtale, puis ducale, d'Italie du Nord. Le Montefeltro, que lui aurait attribué Frédéric Barberousse au xii^e siècle, est une petite région montagneuse à cheval sur les Marches et la Romagne. En 1234, Buonconte da Montefeltro devient seigneur d'Urbino (Urbin en français) ; avec lui, la famille s'engage pour deux siècles du côté des gibelins, partisans de l'Empire, face aux guelfes, partisans du pape, dans les guerres qui divisent en permanence l'Italie. Elle connaîtra des moments dramatiques : en 1322, le pape Jean XXII lance une croisade contre Federico, adversaire du Saint-Siège, qui avait été vicaire impérial du temps de l'expédition d'Henri VII en Italie ; Urbin est ainsi amené à se révolter et il est massacré. Après maintes tribulations, la seigneurie des Montefeltro (Montefeltre dans l'usage français courant) y est définitivement reconnue au début du xv^e siècle : Guidantonio, en 1404, paré du titre de vicaire de l'Église, combat même du côté pontifical contre les Malatesta, voisins et vieux adversaires.

Federico (Frédéric) III (1422-1482), fils naturel de Guidantonio et successeur du fils légitime de ce dernier, Oddantonio, est une des grandes figures de son temps. En 1444, il reçoit du pape Sixte IV le titre de duc d'Urbin. Politique avisé dont la seigneurie est une image du « bon gouvernement » selon les idéaux humanistes, il fait en même temps une brillante carrière de condottiere sous divers maîtres : Francesco Sforza (1444-1447), Florence (1447-1451), le roi de Naples, puis surtout le pape Pie II ; il conquiert à son service l'essentiel des terres de son ennemi Sigismondo Pandolfo Malatesta (1462-1463) et le pape lui en cède la seigneurie, si bien qu'à sa mort la superficie de son État aura triplé. Par contre, il sauve la domination de Roberto Malatesta sur Rimini, menacée par les ambitions du pape Paul II, après la mort de Sigismondo Pandolfo (1469). Chef de la ligue italienne contre Venise, il est vainqueur de Bartolomeo Colleoni à la Molinella en 1467. Cinq ans plus tard, Florence le charge de réduire Volterra révoltée : il s'en empare après un bref siège ; il prétendra toujours n'avoir été pour rien dans l'affreux saccage qui fut ensuite perpétré par les vainqueurs.

Mais ce guerrier heureux a été avant tout un des plus grands princes mécènes de la Renaissance. Élève de l'illustre pédagogue Vittorino da Feltre, entouré d'une cour d'humanistes et très cultivé lui-même, il fait d'Urbin un foyer de vie intellectuelle et d'art : sa bibliothèque est alors la plus riche d'Occident ; Luciano Laurana reconstruit le palais ducal selon les principes de Leon Battista Alberti ; des tapissiers flamands le décorent ; un autre Flamand, Juste de Gand, et l'Italien Piero della Francesca sont les portraitistes du duc. Chose rare dans l'Italie de ce temps, Frédéric de Montefeltre (« la lumière de l'Italie », selon Balthazar Castiglione) laisse derrière lui un grand renom de justice et d'humanité.

— Gérard RIPPE