MOSASAURES

Groupe éteint de lézards aquatiques qui atteignirent un haut degré d'adaptation au milieu marin et eurent une distribution mondiale au Crétacé supérieur (90 à 65 millions d'années). Les mosasaures entrèrent en compétition avec d'autres reptiles marins, notamment les plésiosaures, tous ces animaux se nourrissant essentiellement de poissons, d'ammonites et de bélemnites. Beaucoup de mosasaures étaient de grande taille, dépassant 9 mètres de longueur, mais les formes les plus communes n'étaient guère plus grandes que les marsouins actuels.

Les mosasaures avaient un corps serpentiforme, un grand crâne et de longues mâchoires. Leurs membres étaient transformés en palettes natatoires, les os étant raccourcis et les phalanges plus nombreuses que chez leurs ancêtres. Leur queue était longue et son extrémité légèrement incurvée vers le bas, comme chez les premiers ichthyosaures. Leur colonne vertébrale comprenait plus de cent vertèbres. La structure du crâne était similaire à celle des varans actuels, auxquels les mosasaures sont apparentés. Les mâchoires portaient de nombreuses dents coniques, légèrement recourbées et insérées dans des alvéoles. Les os des mâchoires formaient une articulation à mi-longueur (comme chez certains varans) et, à l'avant, n'étaient connectés que par des ligaments. Cette disposition permettait à l'animal non seulement d'ouvrir la bouche en abaissant la mandibule, mais aussi d'écarter les mâchoires latéralement lorsqu'il avalait une proie de grande taille.

—  ENCYCLOPÆDIA UNIVERSALIS