MOTS CROISÉS

Les mots croisés tels que nous les connaissons, caractérisés par la présence de cases noires « muettes », ont été inventés par un Britannique, Albert Wynne. C'est dans un journal américain que la première grille fit son apparition en 1913. Jeu solitaire et littéraire, les mots croisés sont intimement liés à la presse.

Les mots croisés se présentent comme une grille orthogonale, souvent carrée, avec un nombre de cases variable. Le principe consiste à remplir les cases de lettres formant des mots dont les définitions accompagnent la grille. Idéalement, une grille parfaite devrait permettre d'utiliser toutes les cases avec des mots se croisant et remployant toutes les lettres disponibles. Cette structure existe : on l'appelle carré magique. Mais les carrés magiques ne sont pas fréquents et leur répertoire est presque entièrement connu.

Aussi les mots croisés comportent-ils des cases noires. Les mots croisés reposent aussi sur un sens unique de lecture, celui de nos écritures. Pour faciliter le repérage du joueur, les grilles françaises comportent des chiffres arabes verticalement et des chiffres romains horizontalement ; les grilles anglophones et germanophones numérotent chaque case dans un ordre précis. L'art de l'auteur de mots croisés, ou problémiste, est tout entier dans la qualité de ses définitions, érudites ou spirituelles selon les tempéraments.

Après avoir longuement mis au point la formule, Wynne proposa le jeu à des journaux anglais ; tous le refusèrent. Finalement, c'est un périodique new-yorkais, The Fun, qui publia la première grille, le 21 décembre 1913. Le succès fut immédiat et tous les journaux américains voulurent publier des crosswords. Albert Wynne fut vite dépassé, d'autant plus qu'il n'avait pas breveté son invention. Un autre Britannique, Morley Adams, allait créer la première agence de mots croisés du monde anglophone.

Après la Première Guerre mondiale, les mots croisés firent leur apparition en France. L'abondance des homonymes et homophones en français, qui facilitent les paronomases et autres jeux de mots, allait donner aux mots croisés une dimension humoristique que les crosswords britanniques ne pratiquaient pas vraiment. Tristan Bernard fut le premier à composer des grilles avec des définitions fort spirituelles. Ces grilles furent d'ailleurs rassemblées en nombreux recueils, tels que L'Éléphant, paru en 1925, et bien d'autres. Renée David, créatrice du premier périodique spécialisé (Le Journal des mots croisés et des jeux de société), Max Favalelli, Guy Brouty, Roger La Ferté ont paré de leurs grilles la plupart des quotidiens et des hebdomadaires d'information. En 1956 eut lieu le premier championnat de France de mots croisés. C'est à cette époque également que le cruciverbiste, avatar savant du « mots-croisiste » de l'entre-deux guerres, fait son apparition dans la langue.

— Thierry DEPAULIS