MURNAU FRIEDRICH WILHELM (repères chronologiques)

28 décembre 1888 Naissance de Friedrich Wilhelm Plumpe à Bielefeld, en Westphalie.

1895 Participe aux représentations données par sa sœur dans le théâtre qu'elle a aménagé dans les combles de la propriété familiale.

1897 Il reçoit un théâtre miniature où il montera les pièces vues au théâtre, à Kassel.

1905 Voyage à Paris, qui le fascine. Acteur amateur.

1905 À Berlin puis à Heidelberg, conduit des études de philologie, parallèlement à une vie de dandy marquée par la préciosité du Jugendstil (Art nouveau).

1911 Der Blaue Reiter (Le Cavalier bleu), mouvement pictural qui prélude à l'expressionnisme, est fondé à Munich par Kandinsky, August Macke et Franz Marc ; Murnau entretient une grande complicité artistique avec ce dernier.

1911-1913 Remarqué par le metteur en scène Max Reinhardt, il se produit sous le nom de Helmuth, puis Wilhelm Murnau, nom emprunté à une localité où séjournait Kandinsky.

1914-1917 ( ?) Durant la Première Guerre mondiale, il est mobilisé dans l'infanterie, puis dans l'aviation. Ayant accidentellement atterri en Suisse, il est interné.

1919 À Berlin, avec des amis de la troupe de Max Reinhardt, il crée sa maison de production, qui n'aura qu'une existence éphémère. Robert Wiene réalise Le Cabinet du docteur Caligari, archétype du film expressionniste. Le 28 juin, Murnau achève le tournage de son premier film, Der Knabe in Blau (Le Garçon en bleu).

1920-1921 Réalise des films dont beaucoup sont perdus : Satanas, Le Visage de Janus, La Marche dans la nuit, La Découverte d'un secret...

18 octobre 1920 Le film Sehnsucht (L'Histoire douloureuse d'un artiste) est censuré.

5 mars 1922 Première de Nosferatu le vampire (ou Une symphonie de l'horreur), librement adapté du Dracula de Bram Stoker, et avec Max Schreck dans le rôle-titre. Le film aura un profond impact sur les surréalistes.

18 mars 1922 Première de La Terre qui flambe.

29 octobre 1922 Première à Berlin du Fantôme.

1923 Murnau commence à travailler pour l'importante firme U.F.A.

23 octobre 1923 Première à Berlin de L'Expulsion.

23 décembre 1924 Première à Berlin du Dernier des hommes, écrit par Carl Mayer, film pratiquement sans intertitres, interprété par Emil Jannings.

25 janvier 1926 Première de Tartuffe à Berlin, d'après l'œuvre de Molière. Emil Jannings interprète le rôle-titre. Carl Mayer est l'auteur du scénario.

Juillet 1926 À Hollywood, l'ensemble de la presse se passionne pour Le Dernier des hommes. William Fox donne carte blanche au cinéaste pour réaliser un film « infiniment cultivé, symbolique, bref tout à fait européen »...

14 octobre 1926 Première de Faust, une légende allemande, à Berlin. Là encore, le rôle de Méphistophélès est interprété par Jannings.

23 septembre 1927 Accueil triomphal de la presse à la première de L'Aurore (Sunrise), d'après Le Voyage à Tilsit, de Hans Sudermann. Il s'agit du premier film réalisé par Murnau à Hollywood, mais avec une équipe essentiellement allemande. Carl Mayer en est le scénariste. Les recettes ne couvrent que la moitié du budget.

1928-1929 Sortie des Quatre Diables, film pour lequel Murnau doit consentir des compromis.

1927-1930 Préparation et tournage difficile de Notre Pain quotidien. William Fox fait retourner des scènes. Murnau abandonne ce qui deviendra City Girl (La Bru).

1929-1931 Tournage difficile de Tabou autour de l'île de Tahiti. Scénariste et coproducteur, Robert Flaherty (auteur de Nanouk l'esquimau) penche du côté du documentaire, Murnau de celui de la fiction.

1930 Sortie en Allemagne de Die Zwoelfte Stunde (L'Heure de minuit ou Une nuit d'horreur), version sonorisée et remontée, à l'insu de Murnau, de Nosferatu.

11 mars 1931 De retour aux États-Unis, Murnau meurt dans un accident de la route. La légende y verra la conséquence du viol[...]

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Écrit par

Joël MAGNY : critique et historien de cinéma, chargé de cours à l'université de Paris-VIII, directeur de collection aux Cahiers du cinéma

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