MUSÉE DES ARTS ET MÉTIERS, Paris

Le musée des Arts et Métiers, une des composantes du Conservatoire national des arts et métiers (CNAM), est l’un des plus anciens et des plus riches musées techniques et industriels du monde. Créé en 1794 sous la Révolution française et installé depuis 1800 dans l’ancien prieuré de Saint-Martin-des-Champs, à Paris, il a servi de modèle, dès le milieu du xix^e siècle, aux autres grands musées techniques nationaux (Science Museum de Londres, Deutsches Museum de Munich…). Il conserve un patrimoine exceptionnel de plus de 80 000 objets et 15 000 dessins, remontant pour certains au xvii^e siècle. Un dixième de cette collection est présenté au grand public dans un musée totalement rénové dans les années 1990 et qui a rouvert ses portes en 2000, avec une muséographie entièrement repensée.

Du conservatoire au musée

L’histoire du musée des Arts et Métiers se confond avec l’institution dont il est partie prenante, le CNAM, établissement public national à caractère scientifique, culturel et professionnel assurant essentiellement des missions de formation supérieure continue, de recherche et de diffusion de l’information et de la culture scientifique et technique.

Le CNAM a été créé par un décret du 10 octobre 1794 avec pour mission, selon les termes mêmes de son fondateur, l’abbé Grégoire (1750-1831), de « perfectionner l’industrie nationale ». Dans le contexte économique international du xviii^e siècle, l’institution s’inscrit alors dans une politique visant à doter la France des moyens techniques et pédagogiques propres à concurrencer sur le terrain industriel les autres pays européens.

Dès l’origine se met en place la structure qui deviendra celle du musée : des « galeries d’exposition des modèles » et des démonstrations effectuées sur la base des objets présentés. Cette tradition se rattache à celle des cabinets de physique ou d’histoire naturelle, mais aussi à l’Encyclopédie de Diderot, grand « théâtre » des arts et des métiers. Le triple objectif des cabinets de physique – expérimentation, éducation, représentation – est présent dès la fondation du Conservatoire et se perpétue tout au long du xix^e siècle, notamment avec les objets provenant des cabinets de l’abbé Jean Antoine Nollet (1700-1770) et du physicien Jacques Alexandre César Charles (1746-1823). Ce volet pédagogique sera réaffirmé dans les missions assignées au musée des Arts et Métiers lors de sa rénovation.

Les collections, constituées dès le milieu du xviii^e siècle avec le cabinet du mécanicien Jacques Vaucanson (1709-1782), devaient rendre compte, le plus fidèlement possible, de l’actualité des techniques. Il fallait alors reproduire en vraie grandeur, ou sous forme de modèles, les machines, outils et instruments susceptibles de favoriser l’innovation technique. Répliques des machines textiles anglaises, machines-outils novatrices, dessins de procédés nouveaux devaient permettre au public du Conservatoire – artisans, techniciens, mais aussi curieux – d’imaginer des solutions originales, et plus largement d’acquérir une véritable culture technique. Les principales inventions de Vaucanson, dont le métier à tisser automatique (1746) et le tour à charioter (1751) figurent toujours parmi les objets phares du musée.

Tout au long du xix^e siècle, les collections s’enrichissent considérablement avec l’expansion industrielle de l’Europe occidentale. Un grand nombre de pièces proviennent encore des sources originelles du Conservatoire, comme l’Académie des sciences, avec notamment l’arrivée en 1866 d’une partie importante du laboratoire original d’Antoine Laurent Lavoisier (1743-1794). Les grandes expositions universelles, surtout, sont l’occasion d’acquisitions de premier plan : modèles de locomotives en 1851, modèles de métiers à tisser en 1855, machine à statistiques d’Hermann Hollerith[...]