MYRTALES

Familles composantes

L'ordre des Myrtales sensu stricto (sans les Thyméléales que l'on tient maintenant pour un ordre distinct) comprend dix familles méritant attention.

Les Myrtacées (100 genres, 3 000 espèces) sont des arbres ou des arbustes très aromatiques (dans tous les organes existent des poches glandulaires élaborant des huiles essentielles), caractère qui, dans l'ordre, est propre à cette famille. L'adnation du réceptacle et de l'ovaire est complète. Les étamines sont très nombreuses. Presque toutes les Myrtacées sont tropicales ; le myrte (Myrtus communis) de la région méditerranéenne, l'une des rares reliques de l'époque lointaine où les flores tropicales s'étendaient jusqu'à de hautes latitudes, est une exception.

Plusieurs espèces offrent un certain intérêt économique en raison des essences qu'elles produisent. Dans le genre Syzygium (cent espèces des tropiques de l'Ancien Monde et des îles du Pacifique), S. aromaticum, originaire des Moluques et maintenant cultivé dans d'autres régions tropicales, est le giroflier, dont l'essence est recherchée ; les jeunes boutons floraux séchés sont une importante épice (« clous de girofle »). Le genre Melaleuca comprend aussi plus de cent espèces spontanées dans les îles du Pacifique ; M. viridiflora, de Nouvelle-Calédonie, produit l'essence de niaouli qui, purifiée par des procédés spéciaux, constitue le goménol (marque déposée).

Au genre Pimenta (quatorze espèces des Caraïbes) appartient P. acris, petit arbre extrêmement aromatique, dont le fruit (« toute-épice ») est utilisé comme condiment. Les fruits d'autres Myrtacées sont succulents : la goyave est le fruit du goyavier (Psidium guayava), d'Amérique tropicale, aujourd'hui acclimaté dans toutes les régions chaudes du monde. Les fruits d'Eugenia uniflora (« cerisier-de-Cayenne ») et de divers Syzygium (« pomme-rose », « pomme d'eau », etc.), n'ont qu'un intérêt mineur.

Enfin, à la famille des Myrtacées appartient le genre Eucalyptus comprenant plus de six cents espèces arborescentes ou arbustives endémiques d'Australie et de Tasmanie ; elles marquent tous les paysages de cette région, car à chaque milieu naturel sont adaptées au moins quelques espèces. Certains eucalyptus sont des arbres géants : E. amygdalina, par exemple, du sud de l'Australie est le plus grand arbre connu (jusqu'à 150 m de hauteur et 10 m de diamètre à la base du tronc). La diversité écologique des eucalyptus et la rapidité de leur croissance ont conduit à rechercher parmi eux des espèces de reboisement convenant à toutes les régions où l'hiver n'est pas trop rude.

Les Punicacées (1 genre, 2 espèces) ne diffèrent des Myrtacées que par l'absence de poches glandulaires. L'une des deux espèces du genre Punica est le grenadier (P. granatum), arbuste à fleurs écarlates, des régions circumméditerranéennes (aujourd'hui répandu dans toute la zone tropicale), dont le fruit (grenade) est comestible.

Les Sonneratiacées (2 genres, 7 espèces), toutes arborescentes et situées dans l'Ancien Monde tropical, diffèrent des familles précédentes par l'incomplète épigynie de la fleur (sépales situés sous le fruit et ne le couronnant pas, comme ils le font chez la grenade, ). Les cinq espèces du genre Sonneratia vivent dans les riches mangroves de l'océan Indien, de l'Asie tropicale et de l'Indonésie.

Les Lécythidacées (24 genres, 250 espèces), arbres de forêts denses, surtout représentés en Amérique tropicale, offrent trois originalités caractéristiques : les feuilles sont alternes ; le liber interne fait défaut ; les étamines, très nombreuses, tendent à former des systèmes étranges et compliqués (soudure des filets staminaux à leur base ; soudure d'une partie des étamines[...]