NANDOU

Oiseau coureur, incapable de voler, rappelant l'autruche, vivant dans les plaines d'Amérique du Sud. Classe : Oiseaux ; ordre : Rhéiformes ; famille : Rhéidés.

Les nandous, appartenant au groupe des Ratites (oiseaux coureurs), sont représentés par deux espèces : le nandou commun ou nandou américain (Rhea americana), le plus grand (1,40 m de hauteur pour 25 kg), et le nandou de Darwin (Pterocnemia pennata), ne dépassant pas 1 mètre de hauteur pour un poids maximal de 10 kilogrammes. Ils sont caractérisés par de longues pattes qui se terminent par trois doigts, des cuisses et un cou emplumés. Leurs ailes, inaptes au vol, jouent un rôle de balancier, lorsqu'ils courent, et portent une griffe. Leur plumage gris assure un parfait camouflage. Leur espérance de vie atteint vingt ans.

Les nandous sont sédentaires et vivent en groupes dans les pampas sèches ou humides du sud de l'Amazonie à la Patagonie. Leur régime alimentaire se compose essentiellement de racines, de graines, de feuilles, de fruits et parfois d'insectes et de petits vertébrés. Lors de la période de reproduction (été austral), les nandous se séparent : les femelles forment de petites unités et les mâles partent à la recherche d'un territoire qu'ils disputent aux rivaux par des morsures et des coups de pattes. Le vainqueur commence sa parade nuptiale afin d'attirer entre deux et douze femelles qui viendront pondre, tous les deux ou trois jours, dans le nid qu'il a creusé et aménagé au sol. La ponte terminée (entre treize et trente œufs de couleur blanc crémeux), il chasse les femelles, qui partent alors s'accoupler avec un autre mâle, et commence à couver. L'incubation dure de 35 à 40 jours. Comme ceux de l'autruche, les petits, au plumage gris rayé, sont nidifuges : ils quittent le nid quelques jours après l'éclosion et suivent le mâle, trouvant refuge sous ses ailes pour se protéger du froid nocturne, des fortes chaleurs ou du moindre danger. Au bout de six mois, les jeunes quittent le mâle et restent ensemble jusqu'à deux ans, âge de la maturité sexuelle.

Les nandous ont longtemps été exploités par l'homme, tant pour leurs plumes que pour leur viande, leur graisse ou leurs œufs. Aujourd'hui, ils sont victimes de la réduction de leur territoire et de la concurrence avec le bétail. Bien que protégées, les populations diminuent chaque année.

— Emmanuelle GOIX