NANKIN, chin. NANJING [NAN-KING]

Capitale de la province chinoise du Jiangsu, Nankin est située sur la rive droite du Yangzi, à 250 kilomètres de son embouchure. Le site est protégé par le fleuve (au nord et à l'ouest) et par la montagne Pourpre (à l'est), qu'on a comparés à « un dragon lové et un tigre tapi ». Le royaume de Chu, qui conquiert la région à la fin du ~ iv^e siècle, y établit la ville de Jinling, ce qui restera par la suite le nom littéraire de Nankin. Siège de commanderie sous les Qin et les Han, Nankin et son hinterland ne connaissent de développement décisif qu'à partir du iii^e siècle de notre ère. Le royaume de Wu y établit sa capitale en 229. L'ancienne Jinling, sise dans les collines, est remplacée par une ville murée de 10 kilomètres de périmètre, correspondant au nord de l'agglomération moderne. Nankin reste capitale impériale sous les Jin (qui lui donnent son nom de Jiankang), les Song, les Qi, les Liang et les Chen. Centre économique majeur (forges et fonderies, tissages, céramiques, échanges avec l'outre-mer), c'est surtout la métropole culturelle de la Chine « chinoise » du Sud (par opposition au Nord dominé par des dynasties barbares). Les artistes les plus éminents de la période y résident, tels le poète Xie Lingyun, le calligraphe Wang Xizhi, le peintre Gu Kaizhi. Le premier temple bouddhique est fondé en 247, mais le bouddhisme triomphe surtout sous l'empereur Wu des Liang (règne : 502-549) avec notamment la construction de nombreux édifices dans et autour de la ville, le creusement de la falaise des Mille Bouddhas qu'on visite encore près du temple Qixiasi. La cité serait alors peuplée de 280 000 familles (un chiffre probablement exagéré).

Redevenue simple préfecture sous le nom de Jiangning après l'unification de l'empire par les Sui, la ville souffre de la construction du Grand Canal, qui déplace le centre économique et culturel de la région à Yangzhou. Mais elle connaît un nouvel essor pendant la courte période de fragmentation impériale à la fin des Tang. L'État de Wu (902-937) puis les Tang méridionaux (937-975) y ont leur capitale et construisent une nouvelle ville, correspondant à la partie sud du Nankin actuel. La ville reste une capitale préfectorale importante sous les Song et les Yuan.

Nankin doit sa physionomie actuelle à Zhu Yuanzhang, le premier empereur des Ming. Il y installe sa capitale en 1356 alors qu'il n'est encore qu'un chef rebelle parmi d'autres. La dynastie des Ming y est fondée en 1368, mais l'imposante muraille dont subsistent encore de vastes pans date de 1366. L'ouvrage, construit avec des briques réquisitionnées dans cent cinquante-deux sous-préfectures du moyen Yangzi, était long de 35 kilomètres et englobait de vastes espaces ruraux, notamment au nord-ouest, où il rejoignait le Yangzi. Zhu Yuanzhang construit également un palais impérial aujourd'hui disparu, mais dont les plans se retrouvent en partie dans le palais de Pékin. En 1421, en effet, l'empereur Yongle transfert le gouvernement dans son ancien fief de Pékin, et Nankin n'est plus que la « capitale du Sud » (Nanjing). Elle n'en demeure pas moins une grande métropole où lettrés et artistes se donnent rendez-vous et côtoient les fonctionnaires, relativement peu occupés, qui peuplent le gouvernement bis qu'on y a maintenu. Le dernier siècle de la dynastie est par excellence celui de la dolce vita nankinoise. Lettrés et poètes dans le vent vont festoyer dans le quartier de plaisir de la rivière Qinhuai, célèbre pour ses « bateaux fleuris » et ses courtisanes, elles-mêmes artistes accomplies. Des intrigues s'y nouent, dont la plus connue reste celle que narre le drame L'Éventail aux fleurs de pêcher. Mais Nankin est aussi un centre d'édition réputé (imprimerie du Collège impérial, nombreux libraires commerciaux),[...]