NANTES

Nantes est le chef-lieu du département de la Loire-Atlantique et de la région des Pays de la Loire. La ville, la sixième plus peuplée de France (291 600 habitants dans la commune en 2012), située au fond de l'estuaire de la Loire, est indissociable de celle de Saint-Nazaire, de fondation très récente, car créée au milieu du xix^e siècle à l'entrée de l'estuaire, pour servir d'avant-port à Nantes, éloigné de 54 kilomètres de la côte. Ce complexe urbain bipolaire de la Basse-Loire comprend 1 110 780 habitants (en 2012), concentrés, pour les quatre cinquièmes, dans l'aire urbaine nantaise (897 700 habitants), qui se situe à la huitième place dans la hiérarchie française. L'accroissement de la population dans les aires urbaines de Saint-Nazaire et de Nantes est conforme à la moyenne nationale (+ 0,6 p. 100 par an entre 1999 et 2006), fruit d'une certaine attractivité résidentielle et économique. Ainsi, de 2002 à 2009, les emplois salariés dans l’aire urbaine nantaise ont progressé de 16 p. 100, contre seulement 5 p. 100 au niveau national.

Une ville portuaire tournée vers l’Atlantique

La ville, dont le nom viendrait des Namnètes, peuple armoricain qui y aurait établi sa capitale, est devenue un centre du commerce sous les Romains. Pillée par les Normands puis occupée par eux de 834 à 936, Nantes fait l'objet, tout au long du Moyen Âge, d'une lutte incessante entre les comtes de Nantes et la maison de Rennes. Durant les guerres de Religion, la ville rejoint la Ligue des catholiques et n'ouvre ses portes à Henri IV qu'en 1598, année où il signe l'édit de Nantes qui met fin au conflit religieux. Durant les guerres de Vendée, Nantes, acquise aux idées révolutionnaires, est attaquée par l'armée vendéenne en juin 1793, en vain, empêchant de la sorte les Anglais de prendre le premier port de l'Atlantique.

Nantes a été marquée, dès l'origine, par l'omniprésence de l'eau, avec les multiples bras de la Loire, mais aussi la confluence de l'Erdre et de la Sèvre Nantaise. Les travaux de comblement réalisés entre 1926 et 1955 ont cependant effacé pour partie cette présence de l'eau dans le cœur de la ville. Cette situation fluviale a favorisé, dès l'époque médiévale, l'activité portuaire et commerciale. Au début du xviii^e siècle, Nantes devient ainsi le premier port de France, avec l'essor du commerce triangulaire entre l'Europe, l'Afrique et l'Amérique. Le trafic négrier est très important tout au long du siècle : 400 000 Noirs ont ainsi été envoyés d'Afrique en Amérique par des armateurs nantais, ce qui représente 45 p. 100 de la traite nationale. Puis, la vente d'esclaves a permis d'importer des Antilles du sucre de canne et du café. L'essence même de cette ville tient à cette ouverture sur le grand large, ce qui fait de Nantes une ville ni bretonne, ni ligérienne, ni vendéenne, une sorte de ville insulaire étrangère à ses campagnes.

L'essor du commerce maritime au xviii^e siècle favorise à la fois le développement urbain (la population passe de 40 000 habitants en 1700 à 80 000 à 1789) et l'émergence d'une bourgeoisie composée d'armateurs et de négociants. Une nouvelle ville se développe à l'ouest de l'Erdre et sur l'île Feydeau, où la bourgeoisie nantaise fait construire de beaux hôtels particuliers, s'ajoutant au legs de l'époque médiévale, qui dominent le quartier du Bouffay à l'est (cathédrale Saint-Pierre, château des ducs de Bretagne). Il subsiste de cette période pré-industrielle un cœur historique d'une grande richesse patrimoniale qui, pour l'essentiel, a été préservé des bombardements alliés durant la Seconde Guerre mondiale.

Au xix^e siècle, la Basse-Loire devient l'un des rares territoires[...]