NAPOLÉON Ier BONAPARTE (1769-1821) empereur des Français (1804-1814 et 1815)
L'Empire
L'établissement de la paix avait amené le Consulat à vie ; le retour de la guerre devait encourager la formation de l'Empire. Quand un complot d'assassinat financé par les Britanniques fut découvert en 1804, Bonaparte décida de réagir avec la vigueur appropriée. La police pensait que le chef réel de la conspiration était le jeune duc d'Enghien, descendant des Bourbons qui résidait en Allemagne, près de la frontière. En conséquence, avec l'accord de Talleyrand et du chef de la police, Joseph Fouché, le duc fut kidnappé en terrain neutre et amené à Vincennes, où il fut jugé et exécuté (21 mars). Cette action provoqua un sursaut d'opposition dans la vieille noblesse mais rehaussa l'influence de Fouché.
La fondation de l'Empire
Sacre de l’empereur Napoléon Ier et couronnement de l’impératrice Joséphine, J.-L. David
S. Vilder/ Prisma/ Age Fotostock
Dans l'espoir de consolider sa nouvelle position, Fouché suggéra à Bonaparte que le meilleur moyen de décourager de nouveaux complots contre sa personne était de transformer le consulat à vie en empire héréditaire. En effet, la présence d'un héritier ôterait tout espoir de changer le régime par un assassinat. Bonaparte accepta volontiers la proposition et, le 18 mai 1804, l'Empire était proclamé. Ressuscitant des institutions dignes de l'Ancien Régime, Napoléon voulut être couronné par le pape en personne, de sorte que son couronnement fut plus impressionnant encore que celui des rois de France. Pie VII consentit à venir jusqu'à Paris et la cérémonie, aussi scandaleuse aux yeux des royalistes qu'à ceux des briscards de la Révolution, se déroula à Notre-Dame le 2 décembre 1804. Au dernier moment, l'Empereur prit la couronne des mains du pape et la posa lui-même sur sa tête.
Les titres princiers furent rétablis pour les membres de la famille de Napoléon en 1804 et une noblesse impériale fut créée en 1808. L'Empereur intensifia sa propagande et imposa à la presse une censure de plus en plus stricte. Un régime dictatorial lui permit de poursuivre ses guerres sans se soucier de l'opinion publique française. Président de la République italienne (ex-République cisalpine) depuis janvier 1802, Napoléon fut proclamé roi d'Italie en mars 1805, et couronné à Milan en mai.
La guerre avec la Grande-Bretagne
De 1803 à 1805, les Britanniques furent les seuls adversaires de Napoléon. Celui-ci se lança de nouveau dans la préparation d'une invasion, avec cette fois plus de conviction. Près de deux mille navires furent rassemblés entre Brest et Anvers, et la Grande Armée fut regroupée au camp de Boulogne (1803). Le problème restait cependant le même qu'en 1798 : pour traverser la Manche, la France devait maîtriser la mer. Pour cela, elle avait besoin de l'aide de l'Espagne, qu'elle poussa à déclarer la guerre à la Grande-Bretagne en 1804. Il fut décidé que des escadres française et espagnole attireraient une escadre anglaise dans les eaux antillaises. Si elles l'emportaient, on pouvait espérer quelque chance de victoire dans un affrontement à l'entrée de la Manche.
Bataille de Trafalgar
Universal History Archive/ Universal Images Group/ Getty Images
Le plan échoua. L'escadre française, commandée par l'amiral Pierre de Villeneuve, se retrouva seule au point de rendez-vous. Poursuivie par Nelson, elle se réfugia en juillet 1805 à Cadix, où elle fut bloquée par les Britanniques. Accusé de couardise par Napoléon, Villeneuve décida de forcer le blocus. Le 21 octobre 1805, il fut attaqué par Nelson au large du cap Trafalgar. L'amiral anglais fut tué dans la bataille, mais la flotte franco-espagnole fut totalement détruite, ce qui mettait la Grande-Bretagne à l'abri d'une invasion et lui assurait la liberté de mouvement sur les mers.
Bataille d'Austerlitz
Roger-Viollet
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Écrit par
- Jacques GODECHOT : doyen de la faculté des lettres et sciences humaines de Toulouse
- Encyclopædia Universalis : services rédactionnels de l'Encyclopædia Universalis
Classification
Médias
Portrait de Napoléon Ier, Girodet-Trioson
Erich Lessing/ AKG-images
L’Empereur Napoléon dans son cabinet de travail aux Tuileries, J.-L. David
Courtesy National Gallery of Art, Washington
Augustin de Robespierre
Musée Carnavalet/ Paris Musées ; CC0
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