NARVAL

Le narval(Monodonmonoceros, qui signifie « une dent, une corne ») est un mammifère marin qui vit dans les eaux froides de l’océan Arctique. Avec une longueur de corps de quatre à cinq mètres, pour un poids n’excédant pas 1,6 tonne pour le mâle (900 kg pour la femelle), cet animal est l’un des plus petits cétacés. Il est facilement reconnaissable à sa peau grisée constellée de tâches blanchâtres et surtout à une longue défense torsadée portée par le mâle.

Une entrée tardive dans notre bestiaire

Le mot narval trouve son origine dans la langue scandinave médiévale : nár signifie « cadavre humain » et fait référence à la pâleur du corps de l’animal ; hval signifie « baleine ». Orthographié ainsi, le terme narval entre tardivement dans le dictionnaire (1762) ; auparavant on écrivait narhual, narhval ou narwal. L’une des premières représentations de cet animal dans un ouvrage en français, si ce n’est la première, est celle qui figure dans Relation du Groenland, un ouvrage du philosophe voyageur Isaac de La Peyrère datant de 1647. Il s’agit d’un croquis précis de la silhouette et du crâne d’un individu mâle pourvu de sa défense, la canine gauche.

À cause de cette longue défense rectiligne mais spiralée, pouvant atteindre près de 3 mètres, le narval a été surnommé, pendant le Moyen Âge jusqu’à la Renaissance, licorne de mer. À cette époque, cet ornement faisait l’objet d’un commerce lucratif, son cours étant alors plus de six fois celui de l’or. Les défenses étaient achetées aux chasseurs Inuits et les revendeurs abusaient leurs clients. En effet, ils prétendaient que cet ornement était la corne frontale d’une licorne, animal de légende, cerf ou cheval, alors symbole de puissance et de pureté.