NARVAL

Caractéristiques du narval

Appartenant au groupe des Odontocètes (cétacés à dents), le narval possède une tête arrondie et un corps trapu recouvert d’une épaisse couche de graisse. Il est dépourvu de nageoire dorsale, ce qui facilite la nage sous la banquise. Les femelles, après quinze mois de gestation, donnent naissance à un seul petit qu’elles allaitent pendant plusieurs mois.

La population actuelle de narvals est estimée entre 80 000 et 100 000 individus répartis en trois sous-populations : celle de la baie de Baffin (à l’est du Groenland) ; celle du nord de la baie d’Hudson (Canada) ; celle de l’est du Groenland. Le suivi effectué pour étudier ces différentes populations a permis de constater que les narvals sont, avec les bélougas (vivant également dans ces eaux froides), les cétacés les plus sociaux. Des regroupements de centaines voire de milliers d’individus sont observés au printemps et à l’automne, périodes de migration. Ces dernières cherchent à devancer la prise des glaces. Ainsi, les animaux se déplacent vers le nord au printemps, grâce à l’ouverture des chenaux côtiers, puis se dirigent vers le sud en automne, avec l’avancée des glaces à cette période. Le reste du temps, les narvals vivent en petits groupes d’une vingtaine d’individus.

Les narvals s’alimentent sur les fonds marins de l’océan Arctique : plusieurs fois par jour, ils effectuent des plongées d’une durée de 15 à 20 minutes à 800 mètres de profondeur, voire 1 000 mètres, sous la banquise pour chasser les bancs de morues, les céphalopodes ou les poissons plats. Rappelons aussi que, hors la canine des mâles, les narvals n’ont pas d’autres dents (ni incisive, ni molaire) : ils engloutissent donc des proies sans les mâcher.

Alors que la canine gauche chez le mâle est hypertrophiée pour former la défense, la canine droite ne perce pas la gencive et reste rudimentaire. Quelques cas ont cependant été signalés de mâles pourvus de deux défenses. Quant aux femelles, chez 15 p. 100 d’entre elles seulement, on observe que la canine gauche émerge de la gencive mais ne dépasse pas 30 centimètres. Dans la plupart des cas, les deux canines restent enchâssées dans le maxillaire.