NATURE, revue

Nature est une revue scientifique britannique à comité de lecture, généraliste et indépendante, dont le premier numéro est paru le 4 novembre 1869. C’est l’une des deux plus réputées du monde, l’autre étant la revue américaine Science,fondée en 1880 et éditée par l’American Association for the Advancement of Science (AAAS). Devant la quantité d’informations sélectionnées, Nature, publiée chaque semaine, s’est dotée depuis les années 1990 de plusieurs revues satellites spécialisées, comme NatureGenetics(1992), Nature Materials(2002),NaturePhotonics(2007) et Nature Ecology and Evolution (2017), la première sans support papier. Le facteur d’impact de Nature (un des paramètres utilisés permettant d’apprécier la notoriété d’un journal) est de l’ordre de 44, tandis que celui de Science est de l’ordre de 33. Ce résultat la place donc en tête de tous les journaux scientifiques, généralistes ou non, et en fait une référence d’excellence. Nature est gérée par Nature Publishing Group,filiale de Macmillan Publishers Ltd.

La revuefut fondée à l’initiative de Joseph Norman Lockyer (1836-1920), astronome britannique, spécialiste de l’analyse spectrale, qui venait de découvrir, en 1868, la présence d’hélium dans le Soleil. Ce scientifique s’associa aux frères MacMillan, éditeurs, pour publier ses propres articles, ainsi que d’autres, dans toutes les disciplines. Il s’agissait alors d’un hebdomadaire illustré visant un public de non-spécialistes. La revue connut rapidement le succès. Son lancement s’inscrivit dans une vague mondiale de publications à caractère scientifique destinées à un large public, peu ou pas scientifique, intention éducative qui se perdra rapidement.

Cette évolution est la même aux États-Unis pour la revue Science.En France, la revue La Nature, fondée en 1873 par Gaston Tissandier (1843-1899), chimiste, météorologue, aérostier et éditeur scientifique, a les mêmes buts initiaux. Mais, contrairement aux deux revues anglo-saxonnes, le journal français vivotera jusqu’à être absorbé par La Recherche en 1972. D’autres séries d’ouvrages de référence à caractère scientifique, apparus au xix^e siècle, comme ceux de Figuier et de Flammarion, ne connaîtront pas non plus le succès ni la pérennité de Nature.

Ce constat, qui peut être étendu à de nombreuses revues scientifiques anciennes, pose la question des raisons du succès de Nature (et de Science). Le caractère d’excellence de Nature s’est construit d’une part par la qualité de ses éditeurs scientifiques et de son comité de lecture, et en conséquence par la qualité des articles publiés ; d’autre part par le succès remarquable, au fil du temps, de nombreux articles, qui ont « dopé » en quelque sorte le facteur d’impact de la revue, puisque ce dernier repose sur le nombre de citations de l’article dans le temps.

Malgré sa notoriété, la revue a pu faire l’objet de critiques, en particulier concernant son élitisme et une tendance à sélectionner des sujets « mode » en en écartant d’autres tout aussi importants mais moins « porteurs ». Par ailleurs, pour un scientifique, le désir d’être publié dans un très grand journal peut pousser à l’erreur ou à la fraude, qui est moins facilement décelée si le sujet est d’importance. Ainsi, des articles ont dû être rétractés, par exemple ceux relatifs à la production de cellules souches en 2014 (qui avaient d’ailleurs été refusés par Science auparavant). D’autres, comme celui sur la mémoire de l’eau en 1988, ont été suivis d’une violente polémique, tant à propos du choix du bureau éditorial de Naturede publier l’article que de la manière dont celui-cia géré la crise qui a suivi.

— Gabriel GACHELIN