NÉANDERTALIENS ou NÉANDERTHALIENS ou HOMME DE NEANDERTAL
Origine et évolution des Néandertaliens
Les premières caractéristiques néandertaliennes sont apparues en Europe sur des fossiles ayant environ 400 000 ans. C'est le cas, en particulier, du crâne de l'Arago, à Tautavel, dans les Pyrénées-Orientales, qui a été daté de cette époque du Pléistocène moyen. La région sous-orbitaire montre la morphologie en expansion typique des Néandertaliens. Mais les autres traits de ce crâne sont archaïques et n'évoquent pas la morphologie néandertalienne. Les très nombreux crânes et ossements postcrâniens découverts dans le gisement de La Sima de los Huesos, à Atapuerca, en Espagne (Castille-León) et qui datent de la même époque, présentent eux aussi toute une série de traits néandertaliens, mais la morphologie générale du crâne est encore assez différente de celle des Néandertaliens « classiques ».
Le crâne mis au jour à Steinheim, en Allemagne (Bade-Wurtemberg), en 1933, n'a pu être daté avec autant de précision et pourrait être un peu plus récent. Lui aussi est archaïque par la totalité de ses traits, à l'exception du bourrelet occipital, qui est subdivisé en deux lèvres dans la région médiane, comme celui des Néandertaliens.
Le crâne de Petralona, en Grèce (Chalcidique), a été découvert fortuitement en 1929, hors de tout contexte stratigraphique. Il ne peut donc pas être daté, mais sa morphologie générale archaïque est associée à des caractères néandertaliens.
Il ressort de ces exemples que les traits néandertaliens ont commencé à apparaître, plus ou moins indépendamment les uns des autres, sur des fossiles encore très archaïques par leur aspect général, au cours d'une période que l'on peut situer approximativement entre 400 000 et 250 000 ans. À partir de cette dernière date, les fossiles européens ont acquis la forme typiquement néandertalienne, mais les traits particuliers de cette morphologie n'ont pas encore atteint leur plein développement. On peut citer, pour illustrer cette période, les crânes découverts en 1976 à Biache-Saint-Vaast dans le Pas-de-Calais et ceux de Saccopastore (1929 et 1935), dans la banlieue de Rome. À partir de 120 000 ans, cette évolution morphologique s'est terminée en même temps que la population a atteint son maximum d'expansion géographique.
Ce découpage de l'évolution des Néandertaliens en trois épisodes correspondant à trois stades morphologiques est un peu arbitraire mais représente cependant assez bien l'histoire de cette population.
C'est au cours de la deuxième période que la population néandertalienne, jusque-là confinée à l'Europe, gagne le Proche-Orient. Le squelette découvert en 1929 dans la grotte de Tabun (mont Carmel, Israël) et qui a été daté de 110 000 ans au moins – peut-être même a-t-il 175 000 ans – pourrait témoigner de ce déplacement vers le sud. Les causes de ce mouvement de population sont encore inconnues, mais il est probable qu'une dégradation des conditions de milieu en Europe, liée au développement de l'avant-dernière glaciation et ayant rendu plus difficile la survie des groupes humains ait conduit certains groupes de Néandertaliens à gagner le Proche-Orient. Comme la morphologie néandertalienne est certainement, pour une part, liée au froid, les Néandertaliens du Proche-Orient, installés dans un milieu moins rigoureux, se seraient, en quelque sorte, moins spécialisés que leurs cousins européens. Une fois installés dans cette région, ils auraient évolué indépendamment des populations européennes, ce qui expliquerait que les formes classiques des deux contrées ne soient pas identiques.
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Écrit par
- Bernard VANDERMEERSCH : docteur es sciences, ancien professeur d'anthropologie à l'université de Bordeaux
Classification
Médias
Crâne de l'homme de Gibraltar
Museum d'Histoire naturelle, Londres/ SPL France
Prénéandertaliens et Néandertaliens : principaux gisements
Encyclopædia Universalis France
Mâchoire de l'homme de Heidelberg
John Reader/ SPL France
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