NEGUEV

Partie méridionale, jadis subdésertique, de l'État d'Israël. L'ossature du Neguev est constituée par une dorsale montagneuse plissée d'une cinquantaine de kilomètres de largeur, dépassant 1 000 mètres d'altitude (djebel Sāmāwa : 1 003 m). Cette aire anticlinale complexe comprend une dizaine de plis orientés du nord-est au sud-ouest, plis de couverture assez lâches, dont le matériel s'étage du Jurassique au Paléogène. Au sud, vers le golfe d'‘Aqaba, le Neguev plissé passe à un Neguev tabulaire, plateaux crayeux où de petits horsts granitiques (djebel ‘Umra : 922 m) pointent à travers la couverture. Les hauteurs du Neguev plissé s'ennoient au nord-ouest, sous la plaine côtière, d'argiles et de sables, qui prolonge au sud la plaine littorale centrale d'Israël, et à l'est, dans la dépression de l'‘Arava, long couloir rempli de matériel néogène et quaternaire allant de la mer Morte au golfe d'‘Aqaba.

Le Neguev présente les caractéristiques d'un climat désertique. Les précipitations sont de l'ordre de 200 à 300 millimètres par an au nord jusque dans la région de Beersheba (200 mm), mais elles ne dépassent pas 100 à 200 mm dans toutes les hauteurs du Neguev central. La majeure partie du Sud et la dépression de l'‘Arava reçoivent moins de 100 millimètres avec un minimum de 30 millimètres à Eilat.

Jusqu'à la colonisation israélienne, le Neguev appartenait pratiquement aux Bédouins, que l'administration ottomane contrôlait tant bien que mal depuis le début du xx^e siècle (création du centre administratif de Beersheba) ; au nombre de 60 000 en 1947, ils furent dispersés par la guerre et n'étaient plus que 11 000 en 1953. Ils sont aujourd'hui environ 150 000 (25 p. 100 de la population de la région), vivant pour moitié dans sept villes construites à leur intention à partir des années 1960, pour moitié dans des campements dépourvus d'infrastructures et de reconnaissance. La question de leur place dans la société et l'économie israéliennes demeure incertaine.

Les Juifs, découragés par les Britanniques de s'installer dans le Neguev, n'avaient pris pied avant l'indépendance que dans la partie tout à fait septentrionale de la région, essentiellement dans la plaine côtière et jusqu'auprès de Beersheba. Après sa création, l'État d'Israël inscrivit à son programme la colonisation de sa plus grande réserve d'espace : 12 800 kilomètres carrés, soit 60 p. 100 de la superficie totale du pays. Dès 1955, le nombre de centres agricoles atteignait la cinquantaine, et des stations expérimentales apparaissaient au sud sur la route d'Eilat.

De cet essor tardif résulte un peuplement original. Une grande partie des habitants sont des Juifs venus du Moyen-Orient et d'Afrique du Nord, puis d'Éthiopie et de l'ex-U.R.S.S. La structure sociale diffère de celle du reste du pays : plus qu'en kibboutzim, aux contraintes trop rigides, les nouveaux venus se sont regroupés en moshavim (villages de coopérants).

L'économie agricole reposait, au départ, sur une culture céréalière extensive en culture pluviale, avec dry-farming et rendements moyens. Néanmoins, le Neguev a ainsi produit très vite plus de la moitié des céréales récoltées en Israël. Pierre d'achoppement de tout progrès agricole, le problème de l'eau a été réglé avec l'arrivée des énormes conduites apportant l'eau du lac de Tibériade. Des noyaux irrigués se sont ainsi constitués, fondés sur le coton, le blé, l'orge, la betterave sucrière, les agrumes, les primeurs et les cultures fourragères ; en été, les troupeaux de petit bétail peuvent s'y replier.

La mise en valeur est passée par les activités industrielles et urbaines. Les gisements minéraux sont exploités[...]