NÉHÉMIE (445 av. J.-C. env.)

Fonctionnaire juif de l'administration perse à Suse, sous le règne d'Artaxerxès I^er (~ 465-~ 424). La source d'informations qui concerne Néhémie est un texte autobiographique semblable aux textes des hauts fonctionnaires égyptiens qui se trouve dans la Bible au Livre de Néhémie (i à vii).

Bien qu'il soit né en exil, Néhémie est très attaché à Jérusalem. Son frère Hanani arrive à Suse à la tête d'une délégation de Judéens. Néhémie est bouleversé par la détresse des habitants de Jérusalem. Il obtient du roi, qu'il approche de façon régulière comme échanson, l'autorisation de partir pour Jérusalem et de reconstruire les remparts de la ville. Artaxerxès, en paix avec les Grecs, mais en difficulté en Égypte, se concilie ainsi les Judéens.

Néhémie part, accompagné d'une escorte militaire, et porteur de lettres pour les gouverneurs de la Satrapie. Il reste douze ans à Jérusalem, de ~ 445 à ~ 433. Sa première mission a un but politique : rendre son indépendance à la ville. Il est nommé gouverneur et fait porter son action énergique sur trois points. Tout d'abord, il entreprend la reconstruction du rempart qui entoure la ville. Le récit donne à cette occasion de très intéressants détails sur la topographie de Jérusalem, à l'époque du retour de la Captivité. Tous collaborent à cette reconstruction : Néhémie entraîne le clergé ; le grand prêtre Elyashib est en tête du mouvement, avec les familles et tous les corps de métier ; seuls les notables s'y refusent. À l'extérieur, Shâballat, gouverneur de Samarie, ville rivale de Jérusalem, et ses alliés les insultent ; passant du chantage à l'action directe, les Samaritains fomentent un complot contre Néhémie. On essaie de le compromettre auprès du roi. Les murs d'enceinte sont attaqués. Néhémie ne se décourage pas et transforme les ouvriers en soldats ; le mur est reconstruit en cinquante-deux jours.

Il s'efforce ensuite de repeupler Jérusalem pour redonner son prestige à la ville sainte. Le repeuplement s'opère par le « synoecisme » (regroupement dans les villes grecques des cadres administratifs et culturels), par tirage au sort et appel aux volontaires. Enfin Néhémie mène une action sociale. De mauvaises récoltes en ~ 440 provoquent une crise très grave : les pauvres n'ont plus d'argent pour payer l'impôt royal ; les emprunts et les hypothèques aux frères enrichis en Babylonie (archives de la banque Murashu) sont très lourds. Néhémie fait alors appliquer la loi religieuse du Deutéronome. Donnant lui-même l'exemple du désintéressement, il fait jurer devant Yahvé de rendre aux débiteurs tout ce qu'ils ont dû déposer comme gage et intérêt.

À propos de sa seconde mission (~ 430-~ 428 ?), Néhémie (xiii, 4) énumère une série de mesures prises à l'occasion de désordres survenus dans la communauté : un Ammonite qui logeait dans le Temple est expulsé selon le précepte du Deutéronome : « Le Moabite et l'Ammonite n'ont pas de part à l'assemblée de Dieu. » Néhémie procure aux lévites des revenus réguliers afin qu'ils puissent assurer les fonctions du Temple. Le repos sabbatique doit être respecté et les mariages avec les femmes étrangères sont strictement interdits.

Néhémie laissera un grand souvenir et Ben Sira chante l'éloge de celui qui « releva pour nous les murs en ruine » (Siracide, xlix, 13.).

— Marguerite JOUHET