ARMSTRONG NEIL ALDEN (1930-2012)

Premier homme à avoir foulé le sol de la Lune, l'Américain Neil Alden Armstrong naît le 5 août 1930 à Wapakoneta, dans l'Ohio. Très tôt attiré par l'aviation, il obtient en 1946, à l'âge de seize ans, son brevet de pilote, avant même d'avoir le permis de conduire les automobiles. En 1947, il termine sa scolarité à la Blume High School de sa ville natale ; ses études vont dès lors être prises en charge par l'US Navy. Il entre alors à l'université Purdue (West Lafayette, Indiana), où il commence des études d'ingénierie aéronautique. En 1949, il est appelé par l'US Navy pour effectuer son service actif et devient pilote. En 1950, il est envoyé en Corée, où il effectuera 78 missions de combat sur avion F9F-2 Panther ; il est alors affecté au porte-avions USS Essex. En 1952, il retourne à l'université Purdue, où il obtient en 1955 son diplôme de bachelor en ingénierie aéronautique. Il obtiendra plus tard un master en ingénierie aérospatiale à l'université de Californie du Sud de Los Angeles.

En 1955, Neil Armstrong rejoint le NACA (National Advisory Committee for Aeronautics), organisme qui donnera naissance à la NASA en 1958. Il est affecté au Lewis Flight Propulsion Laboratory de Cleveland, dans l'Ohio. À la fin de cette même année, il est transféré au NACA High Speed Flight Station de la base d'Edwards, en Californie (aujourd'hui le Neil A. Armstrong Flight Research Center de la NASA), en tant que chercheur puis pilote. Dans cette dernière fonction, il vole sur différents types d'aéronefs : F-100A et F-100C Super Sabre, F-101 Voodoo, F-104A Starfighter, F-105 Thunderchief, F-106 Delta Dart, B-47A Stratojet, KC-135 Stratotanker, X-1B, X-5... Il est aussi membre de l'équipe de l'USAF-NASA. chargée de mettre au point la navette militaire Dyna-Soar, qui sera rapidement abandonnée. Il participe activement au programme d'essais du célèbre avion-fusée X-15 : de décembre 1960 à juillet 1962, il effectuera sept vols à bord de cet engin, atteignant une altitude maximale de 63 250 mètres avec le X-15-3 (20 avril 1962) et une vitesse de Mach 5,74 avec le X-15-1 (26 juillet 1962). Le 17 septembre 1962, Neil Armstrong est retenu par la NASA comme astronaute. Il a alors effectué 2 450 heures de vol sur plus de 50 types d'avions, pour la plupart expérimentaux.

Il part alors pour El Lago, près de Houston (Texas), pour commencer son entraînement. Il est l'un des deux astronautes de réserve de la mission Gemini-V (21-29 août 1965). Il effectue son premier vol spatial le 16 mars 1966, comme commandant de Gemini-VIII, avec David R. Scott (pilote). Cette mission a pour objectif de réaliser le premier amarrage sur orbite. Armstrong réussit parfaitement le rendez-vous et l'amarrage du vaisseau avec la cible constituée par l'étage supérieur Agena d'une fusée Atlas mais, 27 minutes plus tard, le train spatial se met à tourner de façon incontrôlée et à vitesse élevée en roulis et en lacet. Pensant que le problème vient de la cible Agena, Armstrong parvient à désassembler les deux véhicules mais le problème demeure car il est en fait provoqué par un moteur défaillant de la capsule Gemini. En utilisant les moteurs normalement destinés à la rentrée dans l'atmosphère, Armstrong parvient à reprendre le contrôle du vaisseau. L'ordre est toutefois donné par le centre de contrôle de rentrer sur Terre dès la septième révolution. Le sang-froid d'Armstrong a non seulement permis de sauver l'équipage mais l'a tout naturellement désigné pour commander la première mission sur le sol lunaire.

Le 16 juillet 1969, la mission Apollo-11 décolle de Cape Canaveral pour le premier débarquement de l'homme sur la Lune, emportant Armstrong, commandant de la mission, Michael Collins, pilote du module de commande Columbia,[...]