GOODMAN NELSON (1906-1998)

Né en 1906 dans le Massachusetts, Nelson Goodman incarne le paradoxe surprenant d'être à la fois un représentant exemplaire du laborieux travail technique qui est celui du philosophe logicien et un explorateur ouvert à la variabilité extrême des mondes symboliques dans lesquels se meut l'humanité.

Élève de C. I. Lewis à Harvard, il y obtient son Ph.D. en 1940, avec une thèse intitulée « A Study of Qualities » qui fournit la matière de The Structure of Appearance en 1951. Ouvrage fondamental et difficile qui se présente, d'une part, comme une réélaboration critique de l'entreprise de Rudolf Carnap (l'Aufbau de 1928), à savoir reconstruire l'expérience du monde perçu par sommation de qualia élémentaires (couleurs, sons, moments, places, etc.) en concreta déterminés, et, d'autre part, comme une défense et illustration de la fécondité des méthodes logiques en philosophie. Toute l'entreprise est menée sur la base d'une théorie phénoméniste de la connaissance, libre d'engagements vis-à-vis des constituants ultimes de la réalité, et d'une logique strictement extensionnelle, garantie par une syntaxe nominaliste (le calcul des individus remplace celui des classes), mais qui renonce à une correspondance terme à terme des éléments du système avec ceux de la réalité, au profit d'un isomorphisme global mettant en valeur une configuration sous-jacente, à la manière dont différentes cartes sélectionnent et organisent les données d'observation selon plusieurs schémas spécifiques.

Le livre est emblématique de la relation complexe qui existe entre l'héritage du cercle de Vienne et une pensée américaine en train d'affirmer sa maturité philosophique. Professeur à l'université de Pennsylvanie puis à Harvard, Goodman est, avec Quine, celui qui ébranle les présupposés devenus intenables de l'empirisme logique : la démarcation entre analytique et synthétique, entre donné et langage, la notion de synonymie, la justification de l'induction. Si Quine a évolué vers une anthropologie béhavioriste, Goodman est avant tout sensible à la pluralité des langages symboliques : verbaux et non verbaux, naturels ou spécialisés. On comprend que les arts constituent pour lui un centre d'intérêt privilégié, parce qu'ils sont le laboratoire idéal pour les conditions fines d'efficience d'un système symbolique en général, à travers sa constitution syntaxique, ses modes d'interprétation et ses capacités de réorientation.

Langages de l'art (issu des conférences John Locke d'Oxford, 1962) entreprend d'unifier dans un même cadre conceptuel les différents aspects qui interviennent dans le fonctionnement des arts et des systèmes apparentés. Deux niveaux sont nécessaires : celui, symbolique, des opérations par lesquelles un symbole renvoie à une réalité (par dénotation, exemplification, citation, etc. ou par une chaîne de telles relations) et celui, sémiotique, qui examine le degré de structuration syntaxique et sémantique des ensembles de marques qui les supportent (la célèbre trilogie des partitions, scripts et esquisses, avec ses possibilités d'hybridation ou de transformation). La notion centrale est sans conteste l'exemplification, qui prend en charge le pouvoir de signifier à travers la totalité des propriétés disponibles.

Une œuvre d'art est donc un symbole dont il faut apprendre à déchiffrer les règles constitutives. Mais cela ne veut pas dire que sa signification soit déductible d'avance. Car chaque œuvre est un monde original présentant sa cohérence et sa valeur exploratoire propres, et qui conforte ou bouleverse une vision antécédente. Goodman en est venu à défendre une forme d'irréalisme selon lequel chaque version vraie fait un monde, sans qu'on sache vraiment décider du statut qu'il reconnaît à ces versions.[...]