NÉOLITHIQUE

La société néolithique occidentale

Lors de la phase de consolidation de l'économie néolithique qui intervient en Europe occidentale à partir de 4500 av. J.-C., la pression démographique s'exerce sur des territoires désormais limités, les communautés s'agrandissent, des tensions sociales apparaissent et de nouvelles solutions doivent êtres trouvées. La mise en valeur de terres jusque-là considérées comme ingrates se produit selon des formes extensives, tandis que des formes d'exploitation plus intensives sont expérimentées (utilisation des surplus agricoles pour nourrir les porcs, produits laitiers et utilisation de la force animale). Plusieurs moyens de régulation sociale semblent alors adoptés pour résoudre pacifiquement les menaces de conflits. Ils conduisent le plus souvent à un investissement des énergies dans d'autres domaines que la production alimentaire. L'exploitation de certaines ressources minérales et la mise en place de grands réseaux d'échanges caractérisent le Néolithique moyen. L'obsidienne des îles de la mer Tyrrhénienne est diffusée jusqu'aux Alpes et aux Pyrénées. Des carrières et des mines sont ouvertes pour exploiter les meilleurs silex en Provence, dans le Bassin parisien, en Belgique et en Angleterre. En Catalogne, une roche semi-précieuse utilisée pour la parure, la variscite, est exploitée à grande échelle dans un véritable complexe minier à Gavà. Dans les Alpes italiennes, des carrières de roches vertes (jadéite) alimentent des ateliers de haches de prestige qui étaient diffusées jusqu'en Écosse et au Danemark. Le développement de grands habitats clôturés par des enceintes monumentales, dans lesquels on peut retrouver des traces d'activités cérémonielles (sépultures humaines, hécatombes animales) est généralisé en Europe tempérée. Ailleurs on se mobilise pour rendre hommage aux ancêtres et aux dieux.

L'émergence de monuments durables magnifiant la cohésion sociale se produit sous des formes diverses dans lesquelles on reconnaît souvent de véritables prouesses techniques. En Méditerranée, la ferveur envers les ancêtres s'exprime par la création de multiples tombes souterraines en hypogées. Les simples chambres à puits d'accès du V^e millénaire deviennent au Néolithique final des tombes collectives somptueuses aux parois sculptées et peintes à Malte (Hal Saflieni) et en Sardaigne (domus de Janas). De véritables temples mégalithiques voués à la grande déesse surgissent à Malte dès 3500 av. J.-C. ; ils sont sans équivalent en Méditerranée par la qualité de leur architecture et de leurs sculptures. La Sardaigne, véritable laboratoire d'architectures funéraires et sacrées, offre un autre exemple de temple monumental ; au Monte d'Accoddi par exemple une vaste plate-forme surélevée à gradins avec rampe d'accès servait d'assise à un sanctuaire édifié vers 3000 av. J.-C.

Tombe mégalithique, Morbihan - crédits : Index/ Bridgeman Images — Tombe mégalithique, Morbihan
Index/ Bridgeman Images

La zone atlantique de l'Europe a été le berceau de multiples expériences mégalithiques à partir du V^e millénaire. Les pierres dressées, menhirs et stèles isolés ou organisés, forment les premiers sanctuaires tandis que les tumulus et les dolmens renferment des sépultures. Ces monuments jalonnent le territoire et fondent probablement des droits d'appropriation, mais ils portent aussi le témoignage et l'expression des valeurs spirituelles et religieuses du Néolithique. La pierre, omniprésente, a gardé l'empreinte des symboles majeurs qui pouvaient être gravés, sculptés ou peints. Cet art s'est exprimé à travers plusieurs traditions qui ont eu leur propre histoire. En Armorique on reconnaît sur les stèles les plus anciennes des symboles explicites (bovins, haches, serpents), mais la figure dominante est l'idole en écusson renversé, maîtresse de l'au-delà et des forces vitales que l'on n'ose personnifier. La crosse, symbole de pouvoir et emblème[...]

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Écrit par

Jean VAQUER : directeur de recherche au C.N.R.S.

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