NICKEL BOYS (C. Whitehead) Fiche de lecture

Une épopée souterraine

À partir de deux pensionnaires de Nickel et de leurs parcours, servis par une prose nette, sans atermoiement ni esquive, par un cadencement dynamique et une dignité classique à la manière de Ralph Ellison, Colson Whitehead livre un roman offensif, court et dense, qui dévoile les coupables secrets du vieux Sud – « la cabale sudiste » disait Baldwin –, en même temps qu’il offre une sépulture symbolique aux disparus anonymes et tire de l’oubli les garçons invisibles. Aux antipodes d’une littérature du fait divers ou du témoignage, il s’agit là d’une geste, d’une épopée souterraine jusque-là occultée, qui fait exister au vif des mémoires les vaincus de l’homme blanc.

Tous les romans de Colson Whitehead, ainsi que le recueil d’essais Le Colosse de New York. Une ville en treize parties, ont été traduits en français. Particulièrement bien accueillis, UndergroundRailroad, avec sa large focale, démonte les mécanismes de l’esclavage au xix^e siècle autour de l’évasion d’une plantation de Georgie, tandis que NickelBoys met l’accent sur le xx^e siècle et tout particulièrement les années 1960 marquées par le combat national pour les droits civiques. Ces deux histoires où l’on cherche à s’enfuir, enracinées dans un Sud profond et ségrégationniste à outrance, ne manquent pas de résonner à l’unisson d’une Amérique embrasée par les émeutes. Colson Whitehead est maintenant la voix littéraire que l’on écoute, en majesté. Fresque historique et réflexion sur la violence raciste et le système carcéral, sur l’impunité et la domination, NickelBoys explore à son tour « l’œil du cyclone » baldwinien qui traque l’innommable et sort du silence un passé encore tout proche, un Sud de cauchemar et une Amérique bi-partisane en proie aux déchirements.