LAUDA NIKI (1949-2019)

Pilote automobile autrichien né le 22 février 1949. Niki Lauda connaît une destinée hors du commun, marquée par de nombreux succès et un drame. Il fait ses débuts en formule 1 en 1972, au volant d'une modeste March. Après une année passée chez BRM en 1973, il rejoint la Scuderia Ferrari en 1974 et remporte sa première victoire, le 28 avril, lors du Grand Prix d'Espagne. En 1975, au volant de la Ferrari 312T, il se montre souverain, remporte cinq grands prix et est couronné champion du monde.

En 1976, il domine le début de la saison et un nouveau sacre lui semble promis, lorsque le drame se produit : le 1^er août, un terrible accident sur le circuit du Nürburgring, en Allemagne, le laisse entre la vie et la mort. Brûlé au visage et aux poumons, Lauda parvient à se rétablir. Contre toute attente, il reprend le volant dès le 12 septembre et se trouve toujours en tête du Championnat du monde avant le dernier grand prix de la saison. Celui-ci se dispute sur le circuit du mont Fuji, au Japon, sous une pluie qui rend la sécurité aléatoire. L'Autrichien préfère renoncer dès le deuxième tour, abandonnant le titre au Britannique James Hunt. Malgré une deuxième couronne mondiale obtenue en 1977, Enzo Ferrari a mal admis l'attitude de son pilote lors de ce Grand Prix du Japon, et Niki Lauda quitte la Scuderia pour l'écurie Brabham. Les résultats sont décevants et le pilote annonce sa retraite sportive le 29 septembre 1979.

Ron Dennis va pourtant le faire revenir sur sa décision et Niki Lauda retrouve les circuits de formule 1 en 1982, au volant d'une McLaren. L'année 1984 lui vaut un troisième titre mondial à l'issue d'une saison largement dominée par les McLaren : Lauda remporte cinq grands prix, son coéquipier, Alain Prost, sept ; mais la régularité de l'Autrichien lui permet de s'adjuger le titre pour un demi-point. En 1985, Alain Prost est couronné champion du monde, alors que Lauda, démotivé, n'a remporté qu'une victoire. À la fin de la saison, il se retire, cette fois définitivement, de la compétition. Il a disputé cent soixante et onze grands prix et en a remporté vingt-cinq au cours de sa carrière.

Par la suite, Niki Lauda créera une compagnie aérienne et continuera de s'impliquer dans le monde de la formule 1. Il meurt le 20 mai 2019 à Zurich, en Suisse.

— Pierre LAGRUE

—  ENCYCLOPÆDIA UNIVERSALIS