NILOTIQUES

Les classes d'âges ; le cas des Jie

Les Jie, estimés en 1953 par P. et P. H. Gulliver à 18 000 puis par d'autres à environ 40 000, vivent dans le nord-est de l'Ouganda dans la région du Karamoja, où ils ont été soumis à des famines. Ils sont étroitement apparentés à d'autres groupes nilotiques orientaux : les Karamojong, les Teso, les Turkana. Pour Huntingford, ce sont des Nilo-Hamites, pour Murdock des Nilotiques « couchitisés ».

La vie pastorale dominait chez eux, plus nettement que parmi les Nilotiques septentrionaux (Shilluk et Nuer). Ils vivaient une existence semi-nomadique : au centre du pays jie des villages permanents abritaient les quatre cinquièmes de la population – femmes, enfants, et la plupart des hommes – tandis que les jeunes gens vivaient dans des camps mobiles dispersés dans les savanes où paissaient les troupeaux. Autour des villages, les femmes cultivaient le sorgho, « le bétail des femmes » d'après un proverbe, tandis que l'élevage était une activité masculine. Cette spécialisation du travail par sexe, générale parmi les Nilotiques, était plus nettement marquée chez les Jie qu'ailleurs. Les hommes possédaient seuls le bétail et les femmes transmettaient leurs droits agraires à leurs filles et à leurs belles-filles. Chaque épouse emmagasinait le produit de ses champs dans des greniers en vannerie dont elle disposait après en avoir consacré une partie à l'alimentation de son mari et de ses enfants.

La part la plus appréciée de la nourriture était d'origine pastorale. La viande n'était consommée que lorsqu'un animal était rituellement abattu. Lait et sang étaient des aliments d'usage quotidien. Comme les Masaï qui constituent l'avancée la plus méridionale des Nilotiques, parmi les populations de langues bantu, les Jie se servaient d'une flèche à pointe très courte tirée presque à bout portant dans le cou de la vache. Le sang recueilli était consommé frais, pur ou coupé de lait. Pendant les mois où ils campaient avec les troupeaux, les jeunes gens subsistaient avec une nourriture exclusivement pastorale.

La division en classes d'âge est une institution commune à tous les Nilotiques, à l'exception des groupes périphériques, mais chaque société avait élaboré sa propre variante. Le système jie est le plus représentatif. Tous les Jie de sexe masculin sont classés en générations organisées de telle sorte que les membres d'une génération sont fils des membres de la génération la précédant immédiatement, quel que soit l'âge des individus. Une nouvelle génération est solennellement instaurée à peu près tous les vingt-cinq ans. Il y a donc habituellement deux générations organisées à tout moment. Chaque homme jie devient membre de son groupe de génération lors de son initiation – qui est un rituel annuel auquel il prend normalement part vers l'âge de dix-huit ans. Mais comme on ne peut être initié qu'après que tous les membres de la génération précédente l'ont été, certains hommes ne sont pas initiés avant l'âge mûr. L'anthropologue P. H. Gulliver a assisté à l'établissement d'une nouvelle génération dans le district Kotido du pays jie, en 1951. À cette date, la génération plus âgée comportait 55 hommes, la plus jeune 137, et les hommes non initiés de plus de vingt ans étaient au nombre de 54 ; tous les membres de la génération antérieure à la plus âgée étaient morts.

Dans toutes les cérémonies jie, la séniorité détermine le rang. Tous les membres d'une génération sont considérés comme plus anciens que ceux de la génération suivante ; et à l'intérieur d'une génération l'ordre d'ancienneté d'un homme suit celui de son père, dans la génération de ce dernier. Séniorité et âge ne coïncident pas. Les anciens, selon l'ordre de séniorité strictement observé,[...]