CHOMSKY NOAM (1928- )
Le programme de recherche minimaliste
Cinquante ans après sa première formulation, le programme de recherches mis en place par Chomsky n'a donc rien perdu de sa vitalité. De fait, il n'a jamais été aussi vigoureux ni aussi utilisé à travers le monde. Chomsky lui-même continue de contribuer de façon éminente à la production scientifique qu'il inspire et joue un rôle unificateur très important. D'un autre point de vue, la fécondité de ce programme est à bien des égards celle des idées sur le langage du rationalisme européen, et spécialement français, des xviie et xviiie siècles que Chomsky a su redécouvrir et traduire en des termes modernes. Un de ses mérites essentiels est de leur avoir donné un contenu précis et testable.
De ces travaux, interprétés de façon réaliste comme un modèle de la faculté de langage et des langues internes qu'elle rend possible, surgit toutefois également un résultat paradoxal : la faculté de langage, une propriété biologique de notre espèce, définit donc de façon très restrictive le fonctionnement de toute langue, en imposant par exemple aux computations récursives qu'elles mettent en œuvre un format spécifique et peut-être même un inventaire universel de catégories et des configurations dans lesquelles elles s'insèrent. Ainsi, pour ces travaux, un « organe mental » propre à notre espèce a des caractéristiques que ce qu'on croit savoir des systèmes biologiques, produits d'un « bricolage » de l'évolution, ne nous conduirait pas à attendre. Il est en effet peu plausible de supposer que l'évolution ait pu façonner graduellement les différentes sous-parties d'un « organe mental » dont les computations récursives soient soumises à la dépendance de la structure, à des contraintes de localité et de cyclicité sans équivalents dans d'autres systèmes cognitifs. Mais alors la question se pose de savoir d'où vient la faculté de langage et ses étranges propriétés.
Un des buts du programme de recherches minimaliste, mis en place par Chomsky au milieu des années 1990, est de tracer un cadre conceptuel général où cette question puisse être formulée et recevoir à terme des réponses qui donneraient aux résultats formels de cinquante ans de recherche, peut-être reformulés, une force plus grande encore. L'intuition fondamentale que Chomsky et les linguistes engagés dans ce programme de recherches partagent est la suivante : la faculté de langage et les langues internes qu'elle rend possibles doivent nécessairement être « lisibles » pour d'autres systèmes cognitifs de l'esprit-cerveau des humains, et ce sont les contraintes de lisibilité qu'impose cette connexion qui sont responsables des propriétés formelles étonnantes de la faculté de langage. Parmi les autres systèmes cognitifs en relation avec la faculté de langage doit figurer nécessairement l'appareil « conceptuel intentionnel » de l'esprit qui nous permet d'attribuer aux autres membres de notre espèce des intentions et des désirs (« théorie de l'esprit »), de catégoriser les objets du monde et d'avoir certaines attentes et croyances quant à leurs propriétés physiques, à leurs interactions (« physique intuitive »), etc. Si la faculté de langage n'avait pas de relations avec ces modules de l'esprit-cerveau, elle aurait peu d'utilité pour l'espèce qui la posséderait. Toute langue interne doit donc générer des représentations qui soient interprétables pour le système conceptuel intentionnel. De plus, toute langue interne doit pouvoir se manifester publiquement, ce qui suppose que ses expressions aient aussi une face publique, et donc qu'elles aient accès à un système sensori-moteur, par exemple, sous forme d'instructions pour les systèmes phonatoires : toute unité linguistique associe sons et sens.[...]
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Écrit par
- Jean-Yves POLLOCK : professeur des Universités, université de Picardie-Jules-Verne, Amiens
Classification
Média
Noam Chomsky
Ulf Andersen/ Hulton Archive/ Getty Images
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