NOBLESSE
La première grande crise nobiliaire (XIIe-XIVe s.)
La cohérence de la domination incontestée de cette noblesse est, dès le xiie siècle, partout ébranlée par la renaissance urbaine et la montée des premières bourgeoisies, qui marquent la réapparition d'une puissance fondée sur l'argent. Dans le centre de l'Europe, l'autorité royale ou ducale avait d'ailleurs toujours imposé une certaine limitation à la puissance nobiliaire. Il en va désormais de même dans l'Occident médiéval. Enfin les croisades en Espagne et en Terre sainte affaiblissent durablement les groupes nobiliaires : numériquement, mais surtout financièrement.
Devant cette montée des périls les noblesses réagissent plus ou moins spontanément. Elles se donnent leurs premières structures juridiques, dont le fondement repose sur un droit d'aînesse de forme extrêmement variée, qui dans ses premiers éléments remonte au xie siècle. Une grande partie de la culture médiévale reste cependant marquée par l'influence et les idéaux nobiliaires, au point que certains historiens allemands ont pu parler d'une première Adelskultur (culture aristocratique). Cette grande crise, sous-jacente au xiiie siècle, éclate au cours des deux siècles suivants. Elle marque surtout l'Occident. Les rares grandes batailles de la guerre de Cent Ans (Crécy, Azincourt) fauchent la fleur de la noblesse française, qui paie en outre, comme partout, son tribut aux grandes pandémies de l'époque. Elle se trouve, enfin, atteinte dans ses œuvres vives par le jeu combiné des pertes accumulées dans les tournois, le jeu, les rançons, le coût de l'équipement militaire (forteresses, cuirasses, devenues inutiles devant les armes à feu), les dépenses somptuaires, la ruine aussi des campagnes due aux ravages des expéditions de pillage. Les reconstructions elles-mêmes – souvent aléatoires ou prématurées – coûtent cher. Aussi le personnel nobiliaire va-t-il se renouveler profondément par l'intrusion de familles nouvelles anoblies de diverses manières. Ce schéma, valable pour l'Occident français et anglais, demanderait, pour l'Italie ou l'Europe centrale, des retouches considérables. La noblesse italienne s'est, très tôt, « urbanisée », plus que toute autre, et participe activement aux entreprises commerciales. À Venise, la noblesse locale domine l'armement maritime jusqu'à la généralisation de l'assurance maritime (xive s.), donc aussi longtemps que l'entreprise commerciale comporte un risque considérable. Dans le Saint Empire romain germanique, les noblesses, d'abord tenues en bride, acquièrent une indépendance grandissante. En outre, le « Drang nach Osten » (la poussée vers l'est) leur offre un champ d'expansion considérable, quasi colonial, sans qu'ils aient à connaître de désastres analogues à ceux de la guerre de Cent Ans. En Italie comme en Europe orientale l'État est fondé sur la noblesse. Partout, cependant, elle a à lutter contre la puissance grandissante des villes. D'où une réaction généralisée, particulièrement forte aux xive et xve siècles, qui se traduit, par exemple, dans l'art allemand, par la prolifération des emblèmes héraldiques grâce à laquelle A. Dürer trouva une partie de la clientèle de ses gravures sur bois. Ce mouvement, qui eut de très grandes conséquences dans le domaine juridique, reste mal connu.
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Écrit par
- Jean MEYER : professeur à la faculté des lettres et sciences humaines de Rennes
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