DU FAIL NOËL (1520-1591)

La vie de ce juriste et écrivain français est assez mal connue. Issu d'une famille de moyenne noblesse rurale, Noël Du Fail parfait ses études à Paris. S'ensuivraient des frasques estudiantines, un tour de France des universités et même deux expéditions militaires en Italie. À son retour en Bretagne, en 1548, il est « licencié es loix ». Un bon mariage et l'achat de charges au présidial de Rennes (en 1552) puis au Parlement (en 1572) font de lui un notable de la région. Soupçonné de protestantisme, il est exclu du Parlement de 1572 à 1576 mais touche toujours ses gages. Réintégré après avoir prêté serment de catholicité, il participe à la réforme du droit breton en publiant ses Mémoires recueillis et extraits des plus notables et solennels arrests du Parlement de Bretagne (1579). À la retraite en 1586, il est fait prisonnier par la Ligue et n'est libéré qu'après rançon.

Aujourd'hui, ce grave magistrat est surtout connu pour ses trois recueils de nouvelles, œuvre d'un moraliste facétieux. Les Propos rustiques (1547) évoquent la vie de deux villages bretons à travers les discussions de quatre vieillards qui, un jour de fête, allongés sous un chêne, regardent jouer et danser la jeunesse. Se succèdent alors une série de portraits (Robin Chevet le conteur jovial, le gueux Tailleboudin, Perrot Claquedent le pique-assiette...) et des scènes pittoresques de la vie campagnarde (banquet, veillée, dispute de clocher...). Ils regrettent le bon vieux temps et déplorent les mœurs nouvelles mais manifestent surtout leurs contradictions par les récits peu édifiants de leur jeunesse et de leur passé. Ce qui s'annonçait comme une pastorale empreinte de références antiques (Horace, Pline, Virgile...) tourne au comique, sous le patronage omniprésent de Rabelais. Entre le modèle boccacien du Décaméron et celui mi-satirique mi-ethnographique des Évangiles des quenouilles, le texte participe en fait du grand essor de la nouvelle à la Renaissance. Il innove par un récit-cadre complexe aux multiples niveaux de narration et par une forte unité : géographique (la campagne rennaise), sociologique (un milieu exclusivement paysan) et littéraire (cadre et récits liés). Les Baliverneries d'Eutrapel (1548), publiées un an après, sont proches des Contes et discours d'Eutrapel (1585), de quarante ans postérieurs. Même structure décousue, même trio de personnages (nobles cette fois) – Eutrapel, Polygame et Lupolde – seul lien entre ces chapitres hétérogènes. Si la satire paysanne se fait ici plus systématique, l'attention à la vie matérielle y est précise jusqu'à l'excès : description d'ustensiles, d'outils, de vaisselle qu'emportent des villageois à l'approche de gens de guerre, ou celle quasi exhaustive d'une ferme et de son mobilier. Entre la grosse farce du paysan cocu demandant conseil à Polygame et la fable de la goutte et de l'araignée se profilent pourtant les traits du moraliste que développeront les Contes. Cette dernière œuvre, foisonnante (trente-cinq chapitres d'apologues, de réflexions politiques et morales, de notations autobiographiques, d'érudition, de contes...), reste mal connue faute d'édition critique et de rééditions depuis le xix^e siècle. Comme de nombreux recueils de nouvelles de la fin du xvi^e siècle (Les Serées de Bouchet, Les Matinées et Après-dinées de Cholières), où l'élément narratif se dilue dans la masse des discours, les Contes tendent vers la forme de l'essai à la Montaigne.

On a dit Du Fail ethnographe (les historiens utilisant ses œuvres comme des documents), on l'a dit réactionnaire, chantre d'un idéal social immobiliste, mais ses contemporains ont surtout vu en lui un facétieux « singe de Rabelais ». C'est que la présence toujours forte de la facétie, le mélange d'éléments réels et littéraires, la[...]