NOIRS AMÉRICAINS

Longtemps considérés par les Blancs américains comme des êtres inférieurs, les Noirs ont émergé peu à peu hors de la condition qui leur était réservée pour réclamer l'égalité non seulement théorique, mais réelle, dans la démocratie américaine. De là, l'importance de ce qu'on appelle couramment la « question noire » (ou « problème noir ») dans la vie quotidienne des États-Unis. Sans doute, les Noirs sont-ils inséparables de toute l'histoire des États-Unis, depuis ses origines, mais des développements nouveaux et imprévus n'ont cessé de troubler le mécanisme, en apparence parfaitement rodé, des institutions américaines.

Toutes les tentatives mises en œuvre mettent en lumière la difficulté de mener à bien la double tâche de la déségrégation et de la protection des droits civiques par des moyens non violents, dans un pays où l'autorité fédérale se heurte à l'autonomie des États. Il aura fallu des décennies pour faire admettre Blancs et Noirs dans les mêmes écoles et faire de ces derniers des électeurs de plein droit. Ainsi s'explique le recours à la violence comme moyen de libération, au cours des années 1950-1960. L'opinion fut frappée par les affrontements qui, de Philadelphie à Los Angeles, de Omaha à Detroit, opposèrent régulièrement les communautés noires et les forces de l'ordre tous les étés. Plus symptomatique encore est la formation de mouvements activistes, ouvertement armés, qui prêchent la croisade raciale. Avant même l'assassinat, demeuré mystérieux, de Martin Luther King, en 1968, la violence raciale avait été érigée en principe par certains leaders comme Malcolm X, dissident du mouvement séparatiste des Black Muslims, Stokely Carmichael et Rap Brown, qui avaient réussi à entraîner une partie de la jeunesse, et, peu après, par les Black Panthers, de Bobby Seale et de Huey P. Newton. Ces mouvements ont disparu du fait de la répression mais aussi de leurs propres contradictions, mais il est significatif que, pour certains, la solution du « problème noir » doive encore être cherchée dans l'affrontement, et non dans la concorde.

Instauration de la ségrégation

L'esclavage

Les Noirs sont intimement liés à tout le développement économique des colonies anglaises, puis des États-Unis, mais n'ont guère posé de problème jusqu'à leur émancipation, en 1863-1865, au moment de la guerre de Sécession.

Les premiers Noirs furent débarqués sur le continent nord-américain, en 1619, à Jamestown, en Virginie, en tant que « travailleurs sous contrat ». Ils firent immédiatement apprécier leurs services dans ce pays chaud, riche, mais dépourvu de main-d'œuvre, puisque les Blancs supportaient difficilement le climat et que les Indiens se refusaient à travailler pour eux.

L'importation des Noirs alla de pair avec le développement des plantations dans les colonies du Sud et du Centre, mais resta très limitée en Nouvelle-Angleterre où, pour des raisons sociales et climatiques, la plantation ne pénétra jamais. Pendant les xvii^e et xviii^e siècles, les négriers de Bristol ou de Newport (Rhode Island) débarquèrent par milliers des Noirs africains, achetés à vil prix sur les côtes de Guinée et revendus dans les villes du Sud ou les ports des Antilles. Ils étaient principalement employés dans la culture du riz, de l'indigo, de la canne à sucre et surtout du tabac, la principale production des plantations au xviii^e siècle. Esclaves, ils ne possédaient aucun droit, pouvaient être vendus comme une simple marchandise, avec ou sans famille, suivaient le sort de la plantation à laquelle ils étaient attachés. Leur maître possédait un droit absolu sur eux, puisqu'ils n'avaient aucune capacité juridique.

Au moment de l'Indépendance, on estime leur nombre à environ 700 000, dont plus des trois quarts dans le Sud. À titre d'exemple,[...]