RAMSEY NORMAN FOSTER (1915-2011)

Le physicien américain Norman Foster Ramsey est né le 27 août 1915 à Washington, d'un père officier. Après des études en technologie puis en mathématiques à l'université Columbia de New York, Ramsey bénéfice d'une bourse pour poursuivre son cursus en physique à l'université de Cambridge (Royaume-Uni) et revient à Columbia pour accomplir avec Isaac Rabi son travail de thèse sur la résonance magnétique nucléaire et participer à la découverte du moment quadrupolaire du deutéron. Durant la Seconde Guerre mondiale, il dirige le groupe du Massachusetts Institute of Technology (MIT) qui développe le radar fonctionnant à une longueur d'onde de 3 centimètres puis rejoint le laboratoire de Los Alamos pour participer au projet Manhattan. Professeur à Columbia dès la fin de la guerre, il participe à la fondation du laboratoire national de Brookhaven sur l'île de Long Island près de New York et en dirige le département de physique. En 1947, il est nommé professeur à Harvard, et y reste jusqu'à sa retraite en 1986, y encadrant de nombreux doctorants. Il y fonde un laboratoire de résonance magnétique et apporte d'importantes améliorations à la technique des faisceaux moléculaires, en particulier ce qu'il appelle la méthode des champs oscillants séparés ; cela lui permet de mesurer avec ses collaborateurs de nombreuses propriétés moléculaires ou nucléaires.

Ramsey invente avec son ancien étudiant Daniel Kleppner le maser à hydrogène atomique et l'utilise pour déterminer très précisément le spectre hyperfin de l'hydrogène, du deutérium et du tritium. Avec Robert Vessot, il réussit à convertir ce maser en une horloge de stabilité exceptionnelle. En collaboration avec les physiciens du laboratoire Laue-Langevin de Grenoble, il mesure précisément de nombreuses propriétés du neutron et découvrit en particulier la rotation du spin des neutrons traversant divers matériaux. Le prix Nobel de physique lui est décerné en 1989 « pour l'invention de la méthode des champs oscillants séparés et son application au maser à hydrogène et aux autres horloges atomiques ».

Ramsey meurt le 4 novembre 2011 à Wayland (Massachusetts).

— Bernard PIRE