PARKINSON NORMAN (1913-1990)

Norman Parkinson, de son vrai nom Ronald William Parkinson Smith ou encore « Parks » (pour les intimes), avait confié dans une interview qu'il était « le plus inconnu des photographes célèbres ». On a oublié, semble-t-il, que ce photographe anglais a été, depuis les années 1930, pendant toute la longévité de sa carrière, une des grandes figures de la photographie de mode. Depuis 1981, ses fonctions de photographe officiel auprès de la famille royale britannique ont permis de lui rendre sa notoriété.

Né en 1913 dans le quartier de Roehampton à Londres, il fit ses études à Westminster où « son seul intérêt et son seul talent étaient l'art ». À dix-huit ans, il s'oriente vers la photographie et fait son apprentissage chez Spraight and Sons Ltd, un atelier de Bond Street spécialisé dans la « photographie de cour ». Deux ans s'étaient à peine écoulés qu'il ouvrait son propre studio avec Norman Kibblewhite à Dover Street. Parkinson y effectue surtout des portraits de jeunes filles de la high society. Cette production mondaine l'amena à travailler pour l'édition anglaise de Harper's Bazaar et il eut ainsi l'occasion de se rendre à New York pour rencontrer les directeurs artistiques de magazines de mode, comme Carmel Snow. Après la Seconde Guerre mondiale (pendant laquelle il fut photographe de reconnaissance en France pour la Royal Air Force), Parkinson travailla principalement pour Vogue, mais aussi pour Life, Look, Cosmopolitan et réalisa ses premières commandes publicitaires. Cultivant une allure de « gentleman farmer », élégant et courtois, il vécut sur ses terres de Gloucestershire, de Worcestershire et de Oxfordshire de 1937 à 1960, puis à partir de 1963 s'installa à Tobago dans les Antilles anglaises. À l'inverse de son génial rival Irving Penn, qui faisait poser ses modèles devant une simple toile de fond, Parkinson livre aux magazines de charme des photographies qualifiées de « réalistes et actives ». En prise directe sur les airs et les mutations du temps, l'effigie de la femme magnifiée par le vêtement, l'accessoire et l'artifice, est saisie dans sa liberté de mouvement. Le geste et l'action correspondent à la mise en scène d'une situation et d'un décor particuliers. Loin de rechercher 1'« intemporel » Parkinson au contraire traquait la fugacité d'une posture, le moment juste et harmonieux d'un corps qui bouge. En cela, il fut un précurseur. Il avait décidé par exemple, en 1985, de recréer dans le décor du hall d'honneur du Parlement d'Édimbourg l'atmosphère des cabines d'essayage d'une présentation de haute couture des années 1960. Cependant, ses photographies, pleines de gaîté et d'allant, de cocasserie ou de gravité pudique, soumises parfois à un répertoire de poses et d'attitudes mièvres et sentimentales n'échappent pas toujours à l'académisme ou à la convention. « Il semble que j'ai eu un certain succès, convenait-il, le public aime mes instantanés comme moi j'ai du plaisir à les prendre. J'ai très peu de connaissances techniques en photographie [...], je demande à mon appareil d'être mon serviteur. Je le maîtrise, il ne m'intimide pas. » Ses œuvres sont conservées dans les collections de la National Portrait Gallery et du Victoria and Albert Museum, à Londres.

— Elvire PEREGO

Bibliographie