NORMANDIE, région administrative

La Normandie terrienne

Une autre Normandie côtoie celle de la mer, avec le plus souvent une rupture assez nette entre l'une et l'autre : une Normandie terrienne, paysanne, pays d'élevage à la riche réputation... On retient volontiers cette image d'une Normandie verdoyante, aux paysages bocagers, aux fermes à colombage sous les pommiers, aux riches produits qui se nomment cidre, calvados, lait, beurre, camembert, livarot, pont-l'évêque, viande persillée, chevaux pur sang et demi-sang, lin, betteraves sucrières, céréales, à la gastronomie onctueuse sous la crème... Cette image, foncièrement juste, doit être elle aussi nuancée, même si elle a inspiré les plus grands écrivains de la Normandie, Flaubert, Maupassant, Barbey d'Aurevilly, La Varende, le poète patoisant Louis Beuve, et enchanté leurs lecteurs.

Les pays normands ne sont pas tous de la même veine. En haute Normandie et sur la partie orientale de la basse Normandie, les couches sédimentaires du bassin de Paris taillées en biseau et recouvertes d'argile à silex et de limon servent de supports à des terroirs de grande qualité où s'est développée l'association de l'agriculture céréalière et de l'élevage bovin, soit avec une dominante des cultures sur les plateaux comme le pays de Caux, les plaines de l'Eure, les plaines de la Normandie centrale, soit sous la primauté ancienne de l'élevage dans le pays de Bray, la vallée de la Seine et le pays d'Auge. Les paysages y associent plaines découvertes et bocages, cours plantées et champs ouverts, forêts ou bois et horizons dégagés. À l'ouest de la basse Normandie, sur les reliefs plus variés du Massif armoricain, sur des sols souvent plus ingrats de schistes, de granites, de grès, sous un ciel plus humide, la tradition composait entre les pays de grands bocages et de riches herbages, dans le Cotentin oriental, et les petites exploitations plus pauvres du Bocage normand. L'évolution récente les réunit dans le même recul du bocage et des herbages, au profit surtout des cultures fourragères, notamment du maïs, et de l'élevage des vaches laitières.

La Normandie est toujours terre d'élevage, la première en France pour les chevaux de course et de selle, la deuxième pour le cheptel bovin et pour la production de lait, derrière le bassin laitier du Grand Ouest qui correspond en gros aux régions Bretagne et Pays de la Loire. Elle est aussi la première pour le cidre, pour le lin, pour certaines cultures légumières grâce au littoral de la Manche, et est bien placée pour le blé, les protéagineux et la betterave sucrière. La Normandie abrite une puissante industrie agroalimentaire du lait et de la viande. Les cultures de vente l'emportent en haute Normandie et dans les plaines de la Normandie centrale, moins de 30 p. 100 des surfaces agricoles restant en herbe. Dans la plus grande partie de la basse Normandie, l'élevage domine nettement et les surfaces toujours en herbe représentent plus de 50 p. 100 des terres agricoles. Ainsi se définit toujours, avec son réseau dense de petites villes et de bourgs, une Normandie profondément paysanne. Cependant, moins industrialisés, peut-être par sagesse, ses élevages bovins se sont moins développés que ceux de la Bretagne voisine, au point de perdre le premier rang en France. Une diversification des productions s'avère nécessaire. La succession des générations paysannes est de plus en plus mal assurée, après des crises sévères : celle, latente, de l'émigration vers les villes, ainsi que, plus conjoncturelles, les crises de la fièvre aphteuse, de la vache folle, des quotas laitiers, de plusieurs années de sécheresse... L'agriculture représente maintenant une faible part du produit régional, beaucoup moins importante que celle de l'industrie et des services, mais supérieure à la moyenne nationale. De la Normandie[...]