NOSTROMO, Joseph Conrad Fiche de lecture

Nostromo est l'œuvre la plus ambitieuse et peut-être la plus importante d'un auteur hautement original, qui fut d'abord marin, parcourut le monde entier et séjourna quelques années en France, et abandonna en 1886 la nationalité polonaise, pour devenir un sujet britannique et écrire en anglais. Rien n'est évident dans la carrière de Joseph Conrad (né Josef Konrad Korzeniowski, 1857-1924) ni dans l'histoire de Nostromo, publiée en 1904.

Un roman d'aventures

En se fondant sur quelques lectures et sur un bref contact avec l'Amérique latine au cours de ses premières années de navigation, mais en s'aidant surtout de son imagination puissante et de son intelligence aiguë, Conrad a réussi à concevoir et à rendre crédible et vivante une vaste république sud-américaine, le Costaguana, ouvert sur deux océans, perturbé par de fréquentes révolutions, enrichi et fragilisé par la présence sur son territoire d'une importante mine d'argent.

Charles Gould, jeune ingénieur anglais, hérite de cette mine et décide, par fidélité à la mémoire de son père, d'en faire une entreprise prospère ; il s'installe avec sa femme Emilia, grande dame, belle, distinguée et sensible, à Sulaco, capitale de la province occidentale. La mine est remise en état, avec l'aide de capitaux nord-américains ; la production d'argent devient vite abondante et fructueuse. Gould se considère comme un idéaliste, mais se laisse absorber par son entreprise, au détriment de sa vie conjugale.

Quand éclate une rébellion armée, il réussit à faire embarquer une grande quantité de lingots à bord d'une gabare, pour que ce trésor ne tombe pas entre les mains des insurgés. Deux hommes ont la charge du petit bâtiment : le journaliste et dilettante Decoud, très influencé par ses origines et son long séjour en France, et le marin italien Gian' Battista Fidanza, surnommé Nostromo, qui donne au roman son titre. Hardi, hâbleur, bellâtre, Nostromo a déjà rendu de grands services aux autorités locales. Dans la circonstance, toutefois, il se permet de laisser Decoud garder seul les lingots débarqués sur un îlot après que la gabare a été endommagée et coulée. Decoud, vaincu par la solitude, se donne la mort : « L'aube, venant de derrière les montagnes, mit une lueur dans ses yeux qui ne cillaient pas. Après une aurore sans voile, le soleil parut dans toute sa gloire au-dessus des pics de la chaîne. Le golfe immense se mit soudain à scintiller de toutes parts à l'entour du bateau et, dans la splendeur de cette impitoyable solitude, le silence apparut devant lui de nouveau comme une corde mince et noire tendue à se rompre. [...] Victime de la lassitude et de la désillusion qui sont le châtiment de l'audace intellectuelle, le brillant don Martin Decoud, lesté par les lingots d'argent de San Tomé, disparut sans laisser de trace, englouti dans l'immense indifférence des choses. »

Nostromo estime que le trésor, considéré par Gould et les autres dirigeants de Sulaco comme perdu, lui appartient désormais et que la prudence lui commande seulement de s'appliquer à « s'enrichir lentement ». Ses aventures galantes lui coûteront la vie. La plus grande partie de l'argent sera perdue à jamais, après avoir tout corrompu à Sulaco, malgré la prospérité et l'ordre qui règnent en apparence dans la province une fois l'insurrection maîtrisée.