PESTE NOTION DE

Un lien entre organismes invasifs et pestes

Pourquoi le mot peste conserve-t-il un sens aussi imprécis, pourquoi s'applique-t-il à des objets très variés ? On parle encore couramment de peste bovine, équine, porcine, aviaire, de pseudo-peste aviaire ou porcine, etc. On écrit parfois encore que la fièvre aphteuse est une peste. Ces pestes animales ont en commun avec la peste humaine leur grande contagiosité et leur mortalité souvent élevée. Mais ce sont là des signes banals, et la ressemblance s'arrête ici. Leurs signes cliniques n'ont aucun rapport avec ceux de la peste humaine ou de la peste des rongeurs, à moins de tenir l'état fébrile pour justifier un regroupement de maladies pesteuses ! Leurs agents étiologiques sont aussi totalement différents. Ce sont surtout des virus, souvent responsables d'atteintes viscérales et cutanées hémorragiques, un virus de type grippal dans le cas de la peste aviaire, plus connue sous le nom de grippe aviaire, un Morbillivirus dans les cas de la peste bovine et de la pseudo-peste aviaire ou maladie de Newcastle, un Réovirus pour la peste équine, un Togavirus pour la peste porcine classique et un Asfivirus dans le cas de la peste porcine africaine. Ces virus ne sont pas apparentés. Les maladies qu'ils provoquent ne le sont pas non plus. Souvent, des appellations spécifiques, précises, connues, existent. Mais elles sont bien moins utilisées que peste ou grippe selon le cas – parfois les deux indifféremment pour la même maladie. La notion de peste animale est ainsi confuse à souhait, même si, bien entendu, elle ne l'est pas pour les vétérinaires.

Pour ne rien simplifier, l'usage du mot peste connaît une extension récente avec les études des équilibres de populations dans les écosystèmes perturbés par des organismes exogènes. Cet usage est banalisé par le fait qu'en anglais – langage de communication scientifique – de tels organismes sont appelés pests, mot qui véhicule la double notion d'envahissement rapide (épidémique) et de destruction, et qu'on retrouve dans le mot « pesticide » pour désigner toute substance chimique destinée à enrayer cet envahissement. Il ne s'agit plus alors seulement de microbes ou de virus. On en relève un exemple dans la loi du 3 octobre 2006 sur les Terres australes et antarctiques françaises, dans lequel les rats et les chats sont qualifiés de « pestes » pour les îles Crozet, Kerguelen et autres.

L'expression « pestes végétales » est aussi de plus en plus employée. On connaît plusieurs milliers de plantes qui ont été transportées de leur lieu d'origine vers d'autres habitats. Lorsqu'elles y trouvent des conditions climatiques acceptables, elles s'implantent et peuvent envahir un espace croissant. Les îles, comme en Nouvelle-Zélande, qui possédaient une végétation isolée jusqu'à l'invasion maorie, sont très sensibles à ces introductions et peuvent être littéralement envahies par des végétaux exogènes qui étouffent la végétation autochtone. On dénombre au moins quatre-vingts espèces végétales invasives sur la seule île de La Réunion. En France continentale, l'Office national des forêts a recensé une vingtaine de plantes envahissantes qui menacent les écosystèmes locaux : l'ailante, venu de Chine comme arbre ornemental, envahit progressivement tous les espaces arborés. Les espaces aquatiques – lacs, mers et cours d'eau – sont largement touchés par des algues invasives, par exemple la Caulerpa en Méditerranée. En d'autres termes, le mot a envahi l'environnement.