PEUPLE NOTION DE

Le peuple est sans doute l'une des notions politiques, avec celles de nation ou d'État, qui dispose de l'une des plus fortes charges symboliques. Cette importance relative, sensible dans la littérature, la philosophie ou le langage commun, se décline d'abord positivement, spécialement dans les démocraties, mais aussi négativement, lorsque le peuple est considéré comme une menace. Ces éléments illustrent une autre particularité de ce mot : son extrême polysémie, mais également sa faculté d'être associé à d'autres notions (nation, populace, etc.). Le terme « peuple » correspond dès lors assez bien à l'aphorisme de Ludwig Wittgenstein, selon lequel les mots n'ont pas véritablement de sens, mais des usages variables selon l'époque, le lieu, voire le locuteur dont il est question.

Caractères

La première caractéristique, souvent soulignée, du terme peuple est d'être une synecdoque, figure de rhétorique qui consiste à prendre la partie pour le tout, puisque le peuple désigne une communauté donnée ainsi qu'une fraction significative de celle-ci. De façon corollaire, la notion s'applique toujours à figurer un ensemble d'individus, dont les frontières sont plus ou moins explicites, avec l'idée que cet ensemble constitue une unité fondamentale capable de dépasser les intérêts particuliers et de conférer un « supplément d'âme » à cette agrégation d'individus. Par là même, le peuple fonctionne comme un double mécanisme symbolique d'inclusion et d'exclusion : inclusion d'une partie de la population d'un territoire ; exclusion des « autres », étrangers au sens propre comme étrangers « de l'intérieur », qui « ne sont pas » du peuple.

L'attachement à la modernité occidentale constitue le deuxième trait essentiel de cette notion. La notion de peuple n'a cessé de voir ses usages se multiplier et sa légitimité se renforcer depuis le xviii^e siècle, lorsqu'il devint le « souverain » légitime des communautés politiques. La notion de peuple se trouve en effet au cœur des principales ruptures symboliques, politiques et institutionnelles de la période : désacralisation de l'autorité fondée sur la monarchie d'essence divine au profit d'un corps politique séculier ; affirmation d'un égalitarisme de principe, sinon de fait, à partir duquel toute organisation et toute forme de légitimité sont définies et garanties. Par là même, dès cette époque, le peuple devient le fondement d'une mystique de substitution, l'artefact populaire remplaçant la source divine du pouvoir.

Ces deux propriétés principales (caractère rhétorique, figure de la modernité) ne donnent cependant que des indications indirectes sur le contenu de la notion, qui dépend encore une fois pour l'essentiel des usages qui en sont faits. Car le peuple présente cette caractéristique supplémentaire d'être une figure universelle qui s'associe dans le même temps à l'affirmation parfois radicale de la particularité d'une communauté sociale et politique donnée. D'où l'importance des usages associés à cette notion, dont on peut considérer qu'ils s'insèrent dans trois « univers de sens » distincts : le peuple-souverain pour l'acception politique ; le peuple-classe dans une dimension sociale ; le peuple-nation dans une perspective plus culturelle et identitaire.