NOTRE-DAME DE PARIS, Victor Hugo Fiche de lecture

À la mi-mars 1831, lorsque paraît, sous son titre complet, Notre-Dame de Paris, 1482, Victor Hugo (1802-1885) n'a que vingt-huit ans. Il s'est déjà rendu célèbre par ses poèmes ‒ Odes et ballades (1822-1828),Les Orientales(1829) ‒ et ses pièces de théâtre ‒ Cromwell (1827)etsurtout Hernani(1830) ‒, qui en ont fait le chef de file du mouvement romantique. Il a également écrit deux romans, Han d'Islande (1823) et Bug-Jargal (1826). S’ils sont passés relativement inaperçus, ils ont pourtant convaincu l'éditeur Charles Gosselin de lui commander un roman « à la Walter Scott », l'écrivain écossais qui connaît dans l’Europe entière, avec Ivanhoé (1819) et Quentin Durward(1823), un immense succès. Le contrat est signé en novembre 1828. Occupé à la rédaction du Dernier Jour d'un condamné puis d'Hernani, Hugo délaisse la commande jusqu'à l'été de 1830 où, menacé de poursuites financières, il s'enferme et compose en six mois son roman. Le manuscrit se divise en onze livres et cinquante-neuf chapitres, dont trois, supprimés dans la première édition de 1831, seront réintégrés dans l'édition complète de 1832. Le livre connaît dès sa sortie un grand succès malgré quelques critiques négatives (un « déluge de mauvais goût » selon Balzac). Il fera très vite l'objet de rééditions, presque toutes illustrées, et, par la suite, d'un nombre considérable d'adaptations.

Passions individuelles et fièvres collectives

Le 6 janvier 1482, la représentation d'un mystère du poète Pierre Gringoire est interrompue par l'élection du pape des fous : c'est Quasimodo, le sonneur de cloches de Notre-Dame, borgne, bossu et boiteux, qui est élu. Plus tard, sur la place de Grève, Esmeralda, une jeune bohémienne surnommée l'Égyptienne, danse au milieu de la foule. Dans la nuit, deux hommes, dont Quasimodo, tentent d'enlever Esmeralda, mais cette dernière est secourue par le capitaine de la garde Phœbus de Châteaupers. Quasimodo est arrêté, tandis que son compagnon réussit à s'enfuir. Gringoire, qui avait suivi la bohémienne et assisté à toute la scène, se retrouve au milieu de la cour des Miracles, le quartier des mendiants et des truands. Fait prisonnier et sur le point d'être pendu, il ne doit son salut qu’à l'intervention d'Esmeralda.

Seize ans plus tôt, un bébé infirme et contrefait abandonné sur le parvis de la cathédrale a été recueilli par un jeune prêtre, Claude Frollo. À la fois théologien, savant et alchimiste, celui-ci est à présent l'archidiacre de la cathédrale où l'enfant, surnommé Quasimodo, a grandi.

Accusé de la tentative de rapt d'Esmeralda et condamné à être exposé au pilori en place de Grève, il doit subir les moqueries et les violences de la foule hostile. Esmeralda, prise de pitié, lui donne à boire. Plusieurs semaines après, Frollo apprend qu'Esmeralda est amoureuse de Phœbus, lui-même fiancé et sur le point de se marier à Fleur-de-Lys. Le prêtre, qui a fait vœu de chasteté et affiche une austère vertu, désire en secret la belle bohémienne. Il suit Phœbus, qui a donné rendez-vous à la jeune fille, le poignarde puis s'enfuit. Accusée du meurtre du capitaine (qui, en réalité, a survécu) et de sorcellerie, Esmeralda est condamnée à la pendaison. Dans son cachot, elle reçoit la visite de Frollo, qui lui promet de la sauver si elle l'aime en retour. Mais persuadée que Phœbus est mort, elle préfère renoncer à la vie. Au moment où on va lui passer la corde au cou, Quasimodo surgit et l'enlève. Ils se réfugient dans la cathédrale, protégés par le droit d'asile.

Frollo demande à Gringoire de tenter de délivrer Esmeralda. Celui-ci fait appel aux truands de la cour des Miracles, mais comme ils s'apprêtent à investir la cathédrale, Quasimodo déverse[...]