NOUVELLE-CALÉDONIE
Les premiers contacts avec les Européens
Île des Pins, Nouvelle-Calédonie
Jean-Christophe Gay
C’est lors de sa deuxième circumnavigation que l’expédition de James Cook découvre la Nouvelle-Calédonie en 1774. Le navigateur baptise cette terre « New Caledonia » parce qu’elle lui rappelle l’Écosse. Il longe la côte est et aperçoit l’île des Pins, qu’il nomme ainsi, semble-t-il, en raison de ses pins colonnaires. Des Britanniques et des Français (Hunter, Raven, Kent, Lapérouse et d’Entrecasteaux) achèvent l’exploration de la Grande Terre. À partir de la fin du xviiie siècle, l’océan Pacifique devient le siège d’un commerce actif. La chasse à la baleine prend son essor dans les années 1820 et les navires font ainsi relâche à Lifou et Maré. D’autres bateaux sont à la recherche du bois de santal. Les nouveaux arrivants introduisent virus ou microbes contre lesquels les Océaniens ne sont pas préservés. Des épidémies de grippe, tuberculose ou rougeole se succèdent, provoquant une chute spectaculaire de la population et des bouleversements sociaux avec famines, conflits, migrations et fragmentations des clans. En même temps, des marins et aventuriers anglo-saxons, appelés traders, s’installent sur place, prenant femme, fondant les premières familles métisses et organisant les échanges entre les Kanak, nom du peuple autochtone mélanésien de la Nouvelle-Calédonie, et les navires.
L’évangélisation en Nouvelle-Calédonie ne commence qu’en 1840, d’abord sur l’île des Pins et sur les îles Loyauté qui voient arriver des catéchistes protestants, nommés teachers, de la London Missionary Society (LMS). Face à l’action protestante, l’Église catholique romaine réagit : sept missionnaires maristes débarquent dans l’archipel en 1843. Ces missions modifient les modes de vie, poussant à l’adoption de la « robe mission » par exemple, le vêtement couramment porté aujourd’hui par les femmes kanak. Elles transforment également le peuplement, avec parfois le regroupement complet de l’habitat. On reproduit le modèle du village européen, autour de l’église avec école, ateliers et habitations.
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Écrit par
- Jean-Christophe GAY : agrégé de géographie, professeur des Universités, université Côte d'Azur
- Encyclopædia Universalis : services rédactionnels de l'Encyclopædia Universalis
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Médias
![Nouvelle-Calédonie [France] : carte physique - crédits : Encyclopædia Universalis France](/typo3temp/assets/_processed_/3/8/csm_at007404_061fc849af.webp)
Nouvelle-Calédonie [France] : carte physique
Encyclopædia Universalis France
Île des Pins, Nouvelle-Calédonie
De Agostini/ Getty Images
Récif barrière en Nouvelle-Calédonie
Karsten Wrobel/ Getty Images
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