NOUVELLE-GALLES DU SUD

Le plus peuplé des États de l'Australie, la Nouvelle-Galles du Sud comptait 6,75 millions d'habitants en 2005 pour une superficie de 801 600 kilomètres carrés.

La population est très inégalement répartie : l'agglomération de Sydney groupe à elle seule 60 p. 100 des habitants. La zone littorale concentre, en effet, la majeure partie de la population de l'État. En plus des deux grandes villes de Sydney (4 millions d'hab.)et de Newcastle (466 000 hab., l'étroite plaine côtière d'Illawarra joue un rôle important grâce à ses mines de charbon et aux industries lourdes de Port Kembla qui en dérivent : usine sidérurgique utilisant le fer importé d'Australie-Occidentale ou d'Australie-Méridionale, raffinerie de cuivre, usine de superphosphates, etc. Les industries de transformation (textiles) sont plutôt concentrées dans l'agglomération voisine de Wollongong (254 000 hab. en 2005). Cependant, l'importance de ces pôles d'attraction urbains et industriels ne signifie pas que toute la côte soit peuplée : des plateaux gréseux stériles séparent souvent les petites plaines alluviales et sont restés couverts de forêts d'eucalyptus, en particulier dans le Sud. Les plaines cultivées se tournent de plus en plus vers l'élevage laitier pour satisfaire la consommation des centres urbains ; à l'extrémité nord de l'État, le climat devient subtropical et la culture de la canne à sucre apparaît.

La cordillère Australienne atteint en Nouvelle-Galles sa plus grande largeur et ses altitudes les plus élevées (mont Kosciusko, 2 240 m). Trois secteurs peuvent être distingués. Au nord, la Nouvelle-Angleterre est un haut plateau granitique, presque entièrement défriché pour un élevage d'ovins et de bovins dans des exploitations d'un millier d'hectares en moyenne ; le principal centre est Armidale. Au centre (arrière-pays de Sydney), les Blue Mountains forment une muraille boisée difficile à franchir ; grâce à leur pittoresque, elles attirent de nombreux touristes (Katoomba). Plus au sud, bien que l'altitude augmente, la montagne est plus aérée : la haute plaine de Canberra est devenue le district fédéral de la capitale. L'abondance des précipitations a permis un remarquable aménagement hydro-électrique des Snowy Mountains.

À l'ouest, une grande partie du bassin du Murray se trouve en Nouvelle-Galles du Sud. Le fleuve sert de limite avec l'État de Victoria et reçoit de grands affluents sur sa rive droite (Murrumbidgee, Lachlan, Darling). Tous ces cours d'eau traversent une région de plus en plus aride vers l'ouest (précipitations de 600 à 350 mm). La construction de barrages de retenue au débouché de la Cordillère a permis de développer considérablement l'irrigation : la Riverina, entre Murray et Murrumbidgee, est une riche région de rizières et d'exploitations laitières. Des vergers et des vignobles se localisent près de Griffith ou le long du Murray.

Mais la plus grande partie des terres ne sont pas irriguées : en bordure de la Cordillère, une bande de quelques centaines de kilomètres est encore assez arrosée pour permettre la culture du blé qui est aujourd'hui presque partout associée à l'élevage des moutons (mixed-farming pratiqué dans des exploitations de 250 à 500 hectares). Au-delà de la Wheat Belt, on ne trouve plus qu'une zone pastorale où pâturent des troupeaux de moutons mérinos dans des « stations » de plusieurs milliers d'hectares.

Les villes des plaines du Murray sont des centres commerciaux tels que Albany, Wagga Wagga, Cowra. Il faut y ajouter le centre minier isolé de Broken Hill.

Important gisement de métaux non ferreux (plomb, zinc, argent, etc.), Broken Hill est situé dans une région semi-aride à l'extrémité occidentale de la Nouvelle-Galles. L'exploitation a commencé en 1885,[...]