NUCLÉAIRE Démantèlement des installations

Enjeux et stratégie

En France, plus de cent soixante installations nucléaires civiles ont été construites et exploitées, parmi lesquelles une vingtaine ont déjà été démantelées et sont sorties de la nomenclature des installations nucléaires de base, et plus d'une vingtaine sont arrêtées, en préparation ou en cours de démantèlement. Environ cent vingt installations sont donc actuellement en opération en France. Ces chiffres donnent une idée des enjeux du démantèlement, en termes de travail à accomplir, de déchets à traiter et à stocker, de coûts à assumer.

La gestion des déchets et matériaux, qui sont en quantité et de nature très différents selon la phase des travaux, représente une part importante du démantèlement d'une installation nucléaire.

Lors de la cessation définitive d'exploitation (C.D.E.), on produit essentiellement des déchets dits « nucléaires », stockables ou non en surface (catégorie A, correspondant aux déchets F.M.A.-V.C. – faible et moyenne activité et vie courte – ou catégorie B, correspondant aux déchets M.A-V.L. – moyenne activité et vie longue). Ces déchets sont en faible quantité, comparativement à ceux produits lors du démantèlement, mais leur contenu radioactif est élevé, puisque dans cette phase plus de 90 p. 100 de la radioactivité de l'installation est extraite.

Pour un réacteur, les déchets produits par la phase de mise à l'arrêt définitif (M.A.D.) sont principalement des matériaux et composants recyclables dans les filières conventionnelles, alors que le démantèlement proprement dit peut générer de grandes quantités de déchets très faiblement actifs (T.F.A.), de l'ordre de plusieurs milliers de tonnes, principalement sous forme de ferrailles et gravats (tabl. 2). Ces déchets disposent, depuis 2003, d'un centre de stockage spécialisé : le centre de stockage des matériaux très faiblement actifs (C.S.T.F.A.) à Morvilliers dans l'Aube.

La stratégie qui conduit au choix des étapes de démantèlement et à la chronologie d'enchaînement de celles-ci dépend de l'état général et de la sûreté de l'installation, du bilan radiologique, de l'inventaire des déchets futurs, de la radioprotection (minimisation de l'exposition opérationnelle) et du coût (on ne peut pas tout faire en même temps, il faut établir des priorités). L'un des facteurs de choix est la durée de vie des radioéléments contenus dans les structures et composants de l'installation. Un autre facteur est la disponibilité des sites de stockage pour les matériaux contaminés ou activés produits par le démantèlement.

S'il s'agit d'un réacteur, l'essentiel de la radioactivité résiduelle est à courte durée de vie, il peut donc être intéressant de laisser la radioactivité décroître durant quelques décennies, pour diminuer l'exposition opérationnelle et l'activité des déchets produits. Cependant, en France, la politique affichée par E.D.F. depuis 2001, pour les réacteurs de première génération (principalement la filière U.N.G.G.-uranium naturel-graphite-gaz), vise à leur démantèlement complet sans période d'attente. Pour ce type de réacteurs, le démantèlement pourrait donc être terminé en 2025 si les sites définitifs pour l'ensemble des déchets du cœur de réacteur (notamment le graphite des U.N.G.G.) deviennent disponibles (cf. nucléaire - Déchets).

Pour les installations du cycle du combustible, la nature de la radioactivité contenue conduit généralement à démanteler aussi tôt que possible.