NUCLÉAIRE (PHYSIQUE) Noyau atomique
Perspectives
Après la découverte du neutron, la physique nucléaire donna naissance à la physique des particules qui reprit ses thèmes à son compte : voir les constituants élémentaires de la matière et comprendre leurs interactions. Depuis lors, son but est de décrire les assemblées de nucléons que sont au fond les noyaux. Pour rendre compte de leurs propriétés, nous avons vu qu'on ne s'est pas privé de recourir à des analogies avec d'autres systèmes : atomes, molécules, solides... Cette démarche, nous l'avons dit, reflète essentiellement le caractère très général de chaque méthode que l'on développe, ici ou là, pour contourner le problème à N corps, insoluble analytiquement et déjà pour N = 3. Les noyaux étant au centre de la chaîne qui s'étend des étoiles aux quarks, la physique nucléaire se trouve experte sur ce problème fondamental qu'elle partage avec tous et poursuit sur de nouveaux thèmes : physique des ions lourds, autrement dit tout ce qui touche aux collisions entre deux noyaux ; physique des énergies intermédiaires, c'est-à-dire tout ce qui traite des effets fins de la structure en quarks des nucléons sur les propriétés des noyaux... Mais le rôle de la physique nucléaire n'est pas que fondamental. Depuis ses origines, elle a donné bien des applications. Chacun connaît les centrales et les bombes ou même ce que lui doit l'astrophysique : vie thermonucléaire des étoiles, réactions de nucléosynthèse, modèles d'étoiles à neutrons pour les pulsars... Et il existe bien d'autres applications devenues routinières : méthodes de datation par radioéléments en archéologie et en biologie ; méthodes des traceurs et des marqueurs radioactifs, γ-caméra, tomographes à positron en médecine et en biologie ; méthodes de caractérisation sous faisceaux, analyse par activation, techniques Mössbauer en physique des solides et en métallurgie, etc. Ainsi, sous ses deux aspects, fondamental et appliqué, la physique nucléaire est un domaine ouvert et qui peut être renouvelé.
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Écrit par
- Luc VALENTIN : professeur à l'Institut de physique nucléaire, université de Paris-VII
Classification
Médias
Énergie nucléaire
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Spectroscopie au voisinage du plomb 208
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