NUIT DE LA SAINT-JEAN

Célébrée le 24 juin, la nuit de la Saint-Jean coïncide à quelques jours près avec le solstice d'été, vers le 21 juin, jour le plus long de l'année dans l'hémisphère Nord.

Liée au cycle solaire, cette fête universelle a des origines païennes, sans doute en rapport avec des rites de fécondité ancestraux, destinés à favoriser l'abondance des récoltes. À l'époque chrétienne elle fut dédiée à saint Jean-Baptiste, le prophète des Évangiles venu annoncer la venue du Messie. Certaines coutumes païennes perdurent cependant, comme les feux de joie, censés éloigner les mauvais esprits, et les invocations à la nature, selon une vieille croyance qui veut que les plantes et les sources soient spécialement investies en cette nuit-là de pouvoirs magiques.

Répandue dans toute une Europe encore païenne et paysanne où elle marquait le début de l'été et des moissons, la coutume de fêter la Saint-Jean s'est effacée progressivement du monde industriel et urbain. Mais elle reste une tradition célébrée dans plusieurs pays, notamment au Québec qui en a fait sa fête nationale, en Espagne et plus encore dans les pays scandinaves. Elle fait l'objet d'un jour férié en Suède et en Finlande, généralement le troisième vendredi de juin. Les Scandinaves passent souvent ce long week-end à la campagne. Lors de la nuit de la Saint-Jean, les Suédois érigent un mât enrubanné et décoré de fleurs (majstång) autour duquel ils chantent et dansent. Quant aux Danois, ils chantent Midsommervisen, l'hymne de la mi-été, dont les accents patriotiques commencent par Vi elsker vort land (« Nous aimons notre pays »). Des feux de joie sont formés partout, au milieu desquels est jetée une sorcière de paille, en mémoire des bûchers dressés par l'Église protestante aux xvi^e et xvii^e siècles.

—  ENCYCLOPÆDIA UNIVERSALIS