NUIT DE WALPURGIS ou NUIT DES SORCIÈRES

Observée principalement en Europe du Nord et en Scandinavie du 30 avril au 1^er mai, lors du passage de l'hiver au printemps, la nuit de Walpurgis est une fête qui tire son origine de rites païens de fécondité et de la célébration de l'arrivée du printemps. Elle est appelée aussi « nuit des sorcières », par assimilation aux innombrables histoires colportées sur le sabbat des sorcières.

Après la christianisation des peuples nordiques, les célébrations païennes du printemps se mêlèrent à la légende de sainte Walburge (ou Valpurge, Vauburg, en allemand Walpurga), une religieuse anglaise du viii^e siècle partie évangéliser la Germanie et devenue abbesse du monastère d'Heidenheim, en Franconie (Land de Bavière). Durant sa mission, elle aurait obtenu de nombreuses guérisons miraculeuses. Après sa mort, elle fut canonisée un 1^er mai. Cette date coïncidant avec les vieilles fêtes païennes de printemps, sa commémoration aurait permis de reproduire ces rites à l'insu des autorités ecclésiales, selon un procédé syncrétiste classique.

En Suède, la fête s'accompagne traditionnellement de feux de joie et de chansons populaires en l'honneur de la nouvelle saison. Les Finlandais organisent un carnaval et partagent à cette occasion une boisson fermentée à base de miel, appelée sima. En Allemagne, les gens se déguisent également, se jouent des farces et organisent tapages et vacarmes afin d'effrayer le diable. Ils suspendent aussi souvent des rameaux bénis aux maisons et aux bâtiments de ferme pour éloigner les mauvais esprits. Ils laissent également des tartines de pain beurré recouvert de miel, appelées ankenschnitt, en offrande à de mystérieux chiens fantômes ou chiens-loups, gardiens et messagers des forces surnaturelles.

—  ENCYCLOPÆDIA UNIVERSALIS