OB ou OBI

Peuplement et économie

Si des peuples paléoasiatiques vivent dans le bassin de l'Ob depuis des millénaires, les explorateurs et les pionniers russes ne le pénètrent qu'à la fin du xvi^e siècle. Sous le règne d'Ivan IV le Terrible, le héros du peuple cosaque, Iermak, mène une expédition dans la région de 1581 à 1584-1585 pour élargir le territoire du tsar. Plusieurs villages et places fortes sont alors établis à Tioumen (1586), Tobolsk (1587), Obdorsk (auj. Salekhard, 1595) et Tomsk (1604). Le cours inférieur de l'Ob est exploré pendant la première moitié du xvii^e siècle. Une carte de navigation de cette section est ainsi publiée en 1667. Les scientifiques russes étudient le cours inférieur de l'Ob dans les années 1733-1742. Pendant les 150 années qui suivent, le fleuve est essentiellement exploré dans le but de développer les transports. Les observations et les études hydrologiques détaillées lancées à la fin du xix^e siècle se poursuivent assidûment au xx^e siècle. À partir de cette période, les scientifiques soviétiques étudient les changements climatiques à long terme et l'évolution du paysage qu'ont connus le bassin de l'Ob et la mer de Kara.

La majeure partie du bassin de l'Ob se trouve en Russie, mais sa partie méridionale s'étend dans le nord du Kazakhstan. La région est surtout peuplée de Russes et autres Slaves, mais également de nombreux peuples non slaves. On trouve ainsi des Kazakhs dans le sud, des Altaï et des Shor dans les montagnes, des Tatar dans le bassin de l'Irtych, ainsi que des Khanty (Ostiak), des Mansi (Vogoul), des Nenets, des Nganassan, des Enets et des Selkoup dans le nord. La population se concentre très fortement dans les vallées.

L'Ob constitue l'un des principaux axes de transport en Sibérie occidentale. Il est navigable pendant près de 200 jours par an sur la section supérieure et 150 jours sur le cours inférieur. Il sert à acheminer des biens d'importation et d'exportation. La plupart de ces marchandises empruntent la voie maritime du nord, qui traverse l'Arctique. La ligne du Transsibérien enjambe l'Irtych à Omsk et le cours supérieur de l'Ob à Novossibirsk. Les voies ferrées menant au Kazakhstan à partir de Novossibirsk et du piémont des montagnes traversent le cours supérieur de l'Ob à Barnaul.

La productibilité électrique totale de l'Ob et de ses affluents est estimée à 250 milliards de kilowattheures. Trois sites hydroélectriques ont été installés : un sur l'Ob, à Novossibirsk, et deux dans la région montagneuse de l'Irtych, à Boukhtarmin et Öskemen (ou Oust-Kamenogorsk).

L'industrie et l'agriculture sont très développées dans le bassin de l'Ob. Omsk, Novossibirsk et Barnaul sont d'importants centres industriels et manufacturiers. La majeure partie du blé de printemps produit en Russie vient des steppes, dans le sud du bassin de l'Ob. Les gisements de pétrole et de gaz de Sibérie occidentale, situés dans la taïga et la toundra qui entourent le cours moyen et inférieur de l'Ob, sont les plus grands de Russie. Ils représentent environ deux tiers de la production de pétrole brut et de gaz naturel du pays.