OCÉAN ET MERS (Vie marine) Vie pélagique
Le domaine pélagique est représenté par l'ensemble des eaux de l'océan mondial ; les êtres vivants qui peuplent ce domaine constituent le pelagos.
Le degré de liberté de ces êtres vivants par rapport aux mouvements des masses d'eau au sein desquelles ils vivent conduit à subdiviser le pelagos en deux grands ensembles : le plancton et le necton. Le plancton est constitué par les êtres végétaux ou animaux dont les mouvements propres (lorsqu'ils existent) n'ont pas une ampleur suffisante pour leur permettre de surmonter ceux de la masse d'eau qui les porte ; à l'exception de certains déplacements verticaux périodiques, qui sont conditionnés par l'alternance des nuits et des jours (migrations nycthémérales), les êtres planctoniques sont transportés passivement. Le necton, quant à lui, désigne l'ensemble des animaux dont la mobilité propre est suffisante pour leur permettre de surmonter les courants. Il ne comprend que des animaux de taille assez importante : quelques crustacés nageurs, de nombreux céphalopodes, poissons et cétacés.
On distingue parfois, à côté du plancton, deux autres catégories mineures : le neuston et le pleuston. Le neuston est constitué par les êtres vivant au niveau de l'interface de l'eau et de l'air ; certains (épineuston) qui, en quelque sorte, marchent sur l'eau ne sont guère représentés dans les milieux océaniques que par des insectes hémiptères du genre Halobates, assez analogues aux Gerris qui courent sur les mares ou les parties calmes des ruisseaux. Il semble également que la couche d'eau la plus superficielle (de 0 à 2 cm env.) renferme un peuplement assez particulier (hyponeuston), différent de ce que l'on considère habituellement comme étant le plancton de surface ; si les algues unicellulaires qui y vivent ne paraissent rien présenter de spécifique, en revanche, les animaux y montrent souvent une pigmentation bleue, ce qui les protège, semble-t-il, de certaines radiations. Le pleuston regroupe les animaux dont le corps émerge partiellement au-dessus de la surface, et qui se trouvent, de ce fait, soumis concurremment à l'action des courants et à celle des vents ; c'est le cas de divers siphonophores (Velella, Porpita, Physalia, cette dernière ayant de redoutables propriétés urticantes), et du gastéropode Janthina, qui flotte grâce à un radeau de bulles de mucus.
Le plancton
Quoique, dans l'ensemble, le plancton soit constitué d'espèces de petite taille, on a pu en établir une classification fondée sur des critères dimensionnels, allant du picoplancton (10—12 m), représenté surtout par des bactéries, jusqu'au mégaloplancton, où l'on classe les invertébrés qui dépassent 5 cm de longueur, en passant par de minuscules eucaryotes de moins d'un micromètre de diamètre (10—6 m). Les catégories dimensionnelles supérieures ne renferment que des espèces animales (zooplancton), alors que des espèces végétales (phytoplancton) dominent dans les catégories correspondant aux tailles les plus faibles.
Au sein du zooplancton, on distingue des êtres vivants, dits holoplanctoniques, dont la totalité du cycle biologique se déroule au sein des eaux, par opposition aux espèces méroplanctoniques, dont le cycle biologique se partage en deux périodes inégales : l'une planctonique, la plus courte, l'autre benthique, la plus longue.
Composition
Le plancton végétal, ou phytoplancton, est exclusivement constitué d'organismes unicellulaires. Les deux groupes les plus importants, tant par le nombre des espèces que par l'abondance des populations, sont les diatomées, dont les cellules sont protégées par une enveloppe siliceuse, et les dinoflagellés à enveloppe chitinoïde, enveloppe souvent pourvue de prolongements ou d'épines (cf. dinophycées).
Quoique présentes dans toutes les mers,[...]
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Écrit par
- Lucien LAUBIER : professeur émérite à l'université de la Méditerranée, Marseille
- Jean-Marie PÉRÈS : membre de l'Institut de France, commandeur de la Légion d'honneur, professeur émérite de l'université de la méditerranée Aix-Marseille-II
Classification
Médias
Barracudas
Jeff Rotman Photography/ Corbis Historical/ Getty Images
Oikopleura et Calanus : collecte de la nourriture
Encyclopædia Universalis France
Abondance du plancton
Encyclopædia Universalis France
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