OCÉANIE Les arts

Le fleuve Yuat

L'opposition entre ce qu'il est convenu de désigner du terme de Moyen-Sepik (entre Angoram et Ambunti) et le cours inférieur du fleuve Yuat (la moyenne vallée étant inhabitée), en Nouvelle-Guinée, est une des plus intéressantes à analyser qui soit. Les gens du fleuve Yuat sont les Mundugumor, décrits par Margaret Mead. On sait depuis cet auteur qu'ils sont, au moins pour une part, venus à une date récente des hautes terres, où ils n'ont laissé aucun témoignage révélant qu'ils aient eu, en aval, un art plastique comparable à celui qu'ils ont créé plus tard dans leur nouvel habitat. Il apparaît d'ailleurs difficile, faute d'étude détaillée, de séparer ce qui est Mundugumor de ce que l'on trouve à l'intérieur du pays circonscrit par les rives droites du Yuat et du Sepik, en amont et en aval de leur confluent. Margaret Mead ayant séjourné sur la rive du fleuve et non dans les terres marécageuses de l'intérieur, elle n'a pu faire la distinction entre ce qui pouvait être proprement Mundugumor et ce qui pouvait être la réinterprétation du style préexistant dans la région, dont la caractéristique principale est la projection de la tête et du visage en avant des épaules, à l'extrémité d'un cou puissant, recourbé et anormalement allongé. Le visage, inscrit dans un ovale en pointe vers le haut, se place entre le bourrelet bien dessiné des arcades sourcilières et un menton aminci sur les bords duquel s'attache une armature de sparterie destinée à la fixation d'une barbe de vrais cheveux humains. Les yeux profonds reçoivent un cauri ; le nez busqué est, avec la bouche, l'élément le plus réaliste. Les oreilles, remontées, portent une série de vraies pendeloques en écaille de tortue ; un plumet nimbe, comme d'un diadème, la tête de plumes de casoar. Les bras sont écartés du corps et les jambes courtes. Le phallus, proéminent, dressé à la verticale, offre un axe interrompu dont l'extrémité est traitée de la même manière que les mains. De tels personnages, sculptés au sommet de bouchons de flûte cérémonielle, aussi stéréotypés que réussis, représentent un des plus beaux succès de l'art océanien. Ils seraient dans une certaine mesure comparables aux statuettes polynésiennes de mêmes dimensions d'Hawaii, des îles Cook ou de Tonga, par le dépouillement de la traduction plastique de la forme humaine. Des masques en bois, au visage plat, d'où émergent arcades sourcilières et nez puissant, sont ornés sur le pourtour de coquillages entiers ou de plus petits masques peints, de pendeloques sculptées de visages humains, rassemblés en une chaîne accrochée en couronne inversée sur le front. Dans d'autres exemples, le visage humain est constitué de fragments de coquillages sertis dans une résine végétale et accrochés à une armature en vannerie. Malgré cette floraison de modèles, il semble que l'art Mundugumor ait peu évolué. Les grandes sculptures à têtes projetées vers l'avant semblent autant Mundugumor que Yuat, exemples monumentaux d'un style qui marque de son empreinte toute la région basse.

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Écrit par

Jean GUIART : professeur au Muséum national d'histoire naturelle, directeur du laboratoire d'ethnologie, directeur d'études à l'École pratique des hautes études (V^e section, sciences religieuses : religions de l'Océanie)

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Océanie : aires stylistiques - crédits : Encyclopædia Universalis France — Océanie : aires stylistiques

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