OCÉANIE Préhistoire et archéologie
Les données de la botanique et de la zoologie
La flore indigène des îles du Pacifique est de plus en plus pauvre au fur et à mesure que l'on s'éloigne vers l'est. L'essentiel des plantes utiles y fut importé par les migrants océaniens. Toutes ou presque proviennent du Sud-Est asiatique et de la Nouvelle-Guinée : arbre à pain, bananiers, cocotiers, taros, ignames, etc. Des études portant sur l'origine, la répartition et l'évolution des différentes espèces concourent à préciser les processus de peuplement du Pacifique. En ce qui concerne la patate douce, d'origine amérindienne, il n'est pas étonnant que des voyageurs polynésiens l'aient introduite dans le Pacifique oriental. D'une part, il est des plus probable qu'ils touchèrent les côtes de l'Amérique au cours de voyages d'exploration aller et retour. D'autre part, la culture de cette plante ne modifiait pas leurs habitudes horticoles, à l'inverse du mode de production du maïs, qu'ils n'ont pas importé. Par ailleurs, la patate douce se révéla précieuse, ayant des rendements plus élevés et des tolérances climatiques plus grandes que l'igname ou le taro.
À l'arrivée de l'homme, aucun mammifère placentaire ne vivait dans les îles du Pacifique, si ce n'est la chauve-souris en Mélanésie et en Nouvelle-Zélande. Les Océaniens introduisirent le chien, le porc, le poulet (et aussi le rat). Le chien est apparenté au dingo de l'Inde et de l'Australie, le porc (Sus papuensis) est d'origine indonésienne, comme le rat et le poulet océaniens. Ainsi, tout confirme l'origine asiatique des populations du Pacifique.
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Écrit par
- José GARANGER : professeur émérite à l'université de Paris-I-Panthéon-Sorbonne
Classification
Média
Océanie : préhistoire
Encyclopædia Universalis France
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