ODYSSÉE, Homère Fiche de lecture

Comme L'Iliade, L'Odysséeaurait été vraisemblablement composée au milieu du viii^e siècle avant J.-C. par le poète grec Homère. Cette épopée de vingt-quatre chants, en hexamètres dactyliques, relate le retour d'Ulysse à Ithaque après la guerre de Troie. Avant de retrouver son foyer, son épouse Pénélope et son fils Télémaque, Ulysse devra accomplir un long et périlleux voyage de dix ans. Inspirée par les récits légendaires rapportant le retour des chefs grecs, L'Odyssée se distingue par la puissance évocatoire de sa langue qui en fait une des œuvres mythiques de notre littérature.

Le retour d'Ulysse

L'œuvre s'ouvre sur quatre chants contant les aventures de Télémaque, parti à la recherche de son père. Télémaque rencontre Nestor, roi de Pylos, Ménélas, roi de Sparte, et recueille les récits du retour de Troie. Mais il ne parvient pas à retrouver son père. L'Odyssée proprement dite commence après cette « Télémachie ». Zeus ordonne à la nymphe Calypso de libérer Ulysse, qu'elle retient prisonnier depuis sept ans. Parti sur un simple radeau, Ulysse est jeté par une tempête sur les côtes de Phéacie. Il est accueilli à la cour du roi Alkinoos, qui lui offre l'hospitalité et le prie de raconter son histoire. Ulysse relate le pillage du pays des Cicones, les douceurs dangereuses des Lotophages, peuple mangeur de « lotos », un fruit qui procure l'oubli, et le passage au pays des Cyclopes, géants effrayants qui n'ont qu'un œil au milieu du front. L'un d'entre eux, Polyphème, dévore les compagnons d'Ulysse, qui parvient à s'échapper en crevant cet œil unique. Poséidon, le dieu marin, père de Polyphème, n'aura de cesse, désormais, de se venger d'Ulysse. Le récit se poursuit par un autre épisode fâcheux : les compagnons d'Ulysse, poussés par la curiosité, ouvrent le sac que son ami Éole lui avait remis et qui tenait prisonniers les vents les plus redoutables. Une tempête se déchaîne, qui fait échouer Ulysse et ses compagnons chez les Lestrygons, des géants cannibales qui les dévorent presque tous. La petite flotte, réduite à un seul navire, aborde ensuite l'île de Circé la magicienne qui métamorphose un groupe de marins en pourceaux. Mais Ulysse, par le charme et la menace, contraint Circé à leur rendre leur apparence primitive. Ulysse évoque ensuite son séjour à l'orée des Enfers, où il consulte le devin Tirésias, dialogue avec les ombres d'Agamemnon, d'Achille, puis avec celle de sa mère. Le voyage reprend, semé de nouvelles embûches : le chant des Sirènes qui charment les navigateurs et les font périr, et les deux monstres marins, Charybde et Scylla. Enfin, Ulysse et ses compagnons abordent une île abritant le troupeau de vaches du Soleil : les marins affamés les dévorent, et payent de leur vie ce sacrilège lors d'un ouragan. Seul Ulysse, rescapé, atteint l'île de la nymphe Calypso. Ici se termine le récit d'Ulysse, mais non ses aventures.

Alkinoos le fait ramener à Ithaque, où Ulysse se fait passer pour un mendiant. Les derniers chants relatent les stratagèmes d'Ulysse pour reprendre sa place, tuer les prétendants insolents qui le croyaient mort et courtisaient en vain Pénélope, sa fidèle épouse.