ŒDIPE ROI, Sophocle Fiche de lecture

Vers 430 avant J.-C, lorsque Sophocle (495-406 av. J.-C.) s'attaque à la légende d'Œdipe, celle-ci appartient depuis longtemps à l'univers culturel grec. Déjà évoqué par Homère, Hésiode et Pindare, le roi de Thèbes coupable d'avoir tué son père et épousé sa mère a fait l'objet de plusieurs épopées et tragédies aujourd'hui perdues, comme la trilogie d'Eschyle : Laïos, Œdipe et Les Sept contre Thèbes. Mais bien qu'il n'en reprenne qu'une partie, c'est le dramaturge athénien qui fonde véritablement le mythe avec son Œdipe roi, la tragédie des tragédies, modèle tenu longtemps pour indépassable, et, jusqu'à aujourd'hui, source inépuisable d'inspiration.

Œdipe détective ou le traqueur traqué

Découpée par Aristote dans sa Poétique (env.340 av. J.-C.) en prologue, parodos (entrée du chœur), épisodes (actions proprement dites), stasima (interventions lyriques du chœur) et exodos (conclusion et sortie du chœur), Œdipe roi obéit, dans sa logique dramaturgique, à une structure ternaire. Après une exposition qui voit les Thébains supplier leur roi, Œdipe, de les délivrer de la peste, et Créon, frère de Jocaste, l'épouse d'Œdipe, rapporter la parole de l'oracle d'Apollon, selon laquelle l'épidémie sévirait tant que les meurtriers de Laïos, l'ancien souverain, n'auraient pas été retrouvés, le premier temps est celui des conflits : Œdipe, qui a promis de mener l'enquête à son terme, se querelle violemment avec Tirésias, le devin aveugle, qui lui annonce que le coupable n'est autre que lui-même, et qu'il se révélera avoir commis inceste et parricide. Confronté à son beau-frère Créon, il s'emporte à nouveau, et l'accuse du crime. Jocaste intervient et tente d'apaiser la discorde. Arrive ensuite le temps de la révélation : Jocaste, à qui Œdipe s'ouvre des insinuations de Tirésias, s'efforce d'apaiser ses craintes, mais ne réussit qu'à l'inquiéter davantage. Résolu à découvrir la vérité, le roi convoque l'unique survivant du meurtre. Entre-temps, un messager vient annoncer la nouvelle de la mort de Polybe, roi de Corinthe et « père officiel » d'Œdipe. À demi soulagé, celui-ci redoute encore la seconde partie de la prédiction. Le messager croit le rassurer en lui avouant qu'il lui a été confié jadis, blessé aux pieds, par un serviteur de Laïos. Interrogé, ce dernier finit par avouer qu'Œdipe est bien le fils de Laïos et de Jocaste. La vérité éclate. C'est alors le temps du châtiment : on apprend que Jocaste s'est pendue, et qu'Œdipe s'est crevé les yeux. Créon, nouveau roi de Thèbes, accepte que ce dernier dise adieu à ses filles, Ismène et Antigone, avant de partir pour l'exil. Le coryphée tire les leçons de la tragédie : on ne doit pas juger du bonheur d'un homme avant le terme de son existence.

À la fin de sa vie, Sophocle consacre à Œdipe une seconde pièce, Œdipe à Colone (402-401 av. J.-C.), qui opère un renversement radical : selon une nouvelle prédiction, la cité qui accueillera la dépouille du roi maudit sera bénie des dieux. Après une longue errance, celui-ci, réclamé par ses deux fils, Étéocle et Polynice, qui se livrent une guerre féroce pour le trône, finit par trouver asile à Colone, faubourg d'Athènes, dont il devient, après sa mort, le protecteur.