OKAPI

Grand herbivore ruminant, rappelant tout à la fois le zèbre et la girafe, vivant exclusivement dans les forêts denses du nord et du nord-est de la république démocratique du Congo. Classe : Mammifères ; ordre : Artiodactyles ; famille : Giraffidés.

Les okapis (Okapiajohnstoni) possèdent un corps massif, un cou allongé, des pattes antérieures plus longues que les pattes postérieures (d'où une inclinaison du corps vers l'arrière), une queue courte et fine se terminant par un toupet de poils noirs. Leur tête, au museau allongé et aux larges oreilles dressées, porte, chez le mâle, de courtes cornes recouvertes de velours. Leur peau est épaisse et leur pelage ras est de couleur brun chocolat, uniforme sur le corps, plus clair sur le cou et la tête, agrémenté de stries blanches horizontales sur la croupe et les pattes. Comme la girafe, ils marchent l'amble.

Leur taille et leur poids varient de 1,2 à 2 mètres de longueur (queue, 35 à 45 cm, non comprise), de 1,5 à 1,7 m de hauteur au garrot pour 210 à 250 kilogrammes. Leur espérance de vie est de quinze à vingt-cinq ans (en captivité).

Solitaires, farouches, les okapis vivent en sous-bois. Ils se nourrissent de feuilles tendres, de bourgeons et de fruits, qu'ils arrachent des arbustes grâce à leur longue langue noire protractile, ou de graminées, fougères et champignons.

Les okapis sont silencieux mais la femelle émet de petits cris lorsqu'elle est en chaleur. Ils se reproduisent toute l'année. Après une cour succincte (balancement de la tête et parfois ruades), l'accouplement a lieu. Après une gestation de quatorze à quinze mois, la femelle donne naissance à un jeune qu'elle cache, durant les deux premières semaines, dans les fourrés, loin du regard des panthères. Le petit sera allaité pendant plus de six mois et ne deviendra mature qu'à l'âge de quatre ans.

Les okapis n'ont été découverts qu'au début du xx^e siècle par H. Johnston, explorateur britannique qui crut d'abord avoir affaire à des zèbres de forêt. Ils sont protégés depuis les années 1930. Malgré une surveillance accrue, ils restent menacés par le braconnage et par la réduction de leur habitat.

— Marie-Claude BOMSEL