OLÉAGINEUX

Principales plantes oléagineuses cultivées

Sur la centaine de plantes susceptibles d'être utilisées pour la production d'oléagineux, nous nous limiterons ici à celles, peu nombreuses, qui occupent une place significative dans la production mondiale. Ces plantes relèvent de familles botaniques très diverses : issues de différents continents, certaines sont originaires des latitudes tropicales, d'autres des latitudes tempérées.

Le palmier à huile (Elaeis guineensis Jacq., famille des Arecaceae ou Palmae) est originaire des régions forestières du golfe de Guinée, en Afrique. Il a été introduit en Asie du Sud-Est par les Hollandais. Les fruits de ce palmier sont composés d'une pulpe oléagineuse dont on tire l'huile de palme et d'une graine qui contient une amande oléagineuse à partir de laquelle on obtient l'huile de palmiste.

L'huile de coprah provient du cocotier (Cocos nucifera L., famille des Arecaceae ou Palmae), palmier originaire des forêts tropicales de l'Asie du Sud-Est. Cette huile est obtenue à partir de l'amande séchée du fruit du cocotier : la noix de coco.

Les cotonniers (genre Gossypium L., famille des Malvaceae) produisent des fibres textiles ainsi que des graines oléagineuses entourées par ces fibres. Le genre Gossypium comporte une cinquantaine d'espèces, dont six sont cultivées, en particulier G. hirsutum L. (90 p. 100 de la production mondiale) et G. barbadense L., espèces originaires d'Amérique, et G. herbaceum L. et G. arboreum L., espèces originaires d'Afrique et d'Asie. Adaptés aux climats tropicaux à saison sèche tels ceux de l’Afrique sahélo-soudanienne, les cotonniers exigent une saison humide pour leur développement et une saison sèche pour la maturation de leurs graines. Plantes à enracinement puissant, ils ont besoin de sols riches et/ou d'apports importants en fertilisants. Très sensibles aux attaques des insectes ravageurs, ils demandent de nombreux traitements qui ne sont pas sans danger pour la santé des agriculteurs et l’environnement. Le recours à des variétés génétiquement modifiées (c’est le cas aujourd’hui sur la moitié des superficies mondiales consacrées au coton) permet cependant de réduire de façon importante le nombre de ces traitements. En revanche, les graines et les feuilles de G. hirsutum et d'autres espèces contiennent du gossypol, toxique dans l'alimentation humaine (spermicide) et animale (surtout pour les animaux monogastriques).

L' arachide (Arachis hypogaea L., famille des Fabaceae) est une légumineuse annuelle originaire d'Amazonie dont les fruits sont enterrés. Cette plante rustique est assez peu exigeante : elle peut s'accommoder de sols légers, sableux, donc faciles à travailler. Son cycle végétatif correspond à la saison des pluies des climats tropicaux à saison sèche.

Le colza (Brassica napus L. var. oleifera, famille des Brassicaceae qui était anciennement nommée Crucifères) serait issu d'une hybridation entre le chou (Brassica oleacera L.) et la navette (Brassica rapa L.). Il est cultivé en Chine depuis l'Antiquité et fut introduit en Russie et en Europe au xviii^e siècle. Ses fleurs jaunes permettent de le reconnaître aisément au printemps. Principalement cultivé sous les latitudes tempérées, il réclame des apports d'engrais importants. Comme le colza est sensible à différentes maladies et aux attaques de divers insectes, sa culture nécessite de nombreux traitements qui peuvent être toutefois réduits par le recours à des variétés génétiquement modifiées. Ces dernières occupent aujourd’hui plus de 20 p. 100 des superficies mondiales cultivées en colza. L'acide érucique que renferme l'huile de colza étant cancérigène, des variétés à faible taux d'acide érucique, puis sans acide érucique, ont été développées pour l'alimentation.[...]